Acta martyrum et passiones

Acta Martyrum

Les trois genres

La littérature martyrologique constitue l'un des genres les plus anciens et les plus émouvants de la tradition chrétienne. Le mot « martyr » (martus en grec) signifie « témoin ». Le martyr est celui qui témoigne de sa foi par le don de sa vie. Cette littérature se divise en trois catégories principales, que les spécialistes distinguent soigneusement :

• les Acta martyrum
• les Passiones
• les légendes hagiographiques tardives

Les récits fondateurs

Le plus ancien récit de martyre conservé est le Martyre de Polycarpe, évêque de Smyrne, mis à mort vers 155-156. Ce texte prend la forme d'une lettre de l'Église de Smyrne et témoigne déjà d'une théologie élaborée du témoignage suprême. Les Actes des martyrs scillitains, datés du 17 juillet 180, constituent quant à eux le plus ancien texte chrétien latin daté : douze chrétiens d'Afrique du Nord y comparaissent devant le proconsul Saturninus à Carthage. La Passion de Perpétue et Félicité (203) occupe une place singulière dans cette littérature, car Perpétue, jeune mère de famille noble de Carthage, a rédigé elle-même une partie du récit de sa passion, faisant de ce document l'un des plus anciens textes féminins de la tradition chrétienne. À Lyon, en 177, sainte Blandine, esclave frêle de corps, fit preuve d'une endurance surhumaine qui stupéfia ses bourreaux et devint le symbole de la force surnaturelle accordée aux témoins du Christ.

La théologie du martyre

La théologie patristique a développé une compréhension profonde du martyre comme second baptême ou baptême de sang, qui remet tous les péchés et configure le martyr au Christ souffrant. Ignace d'Antioche, en route vers Rome pour y être livré aux bêtes, exprime cette dimension eucharistique du martyre dans une image saisissante : « Je suis le froment de Dieu ; je serai moulu par les dents des bêtes pour devenir un pain pur du Christ. » Le jour anniversaire de la mort d'un martyr est appelé dies natalis, jour de naissance au ciel, car la mort est pour lui le passage à la vie éternelle ; les communautés célébraient l'eucharistie sur les tombeaux ce jour-là. Tertullien a forgé la formule célèbre selon laquelle « le sang des martyrs est une semence de chrétiens », observant que le courage des martyrs convertissait les païens témoins de leur supplice. L'Église enseigne cependant que le martyre ne doit pas être recherché ni provoqué, mais accepté avec humilité et pardon, à l'image du Christ, distinguant ainsi le vrai témoignage du fanatisme.

Les récits de martyrs (procès-verbaux, passions, visions) sont la source de la théologie du témoignage et l'origine du culte des saints.