Bâtir une cathédrale

L'œuvre des bâtisseurs

Opus Ædificatorum

L'œuvre d'une génération

Bâtir une cathédrale, c'est l'œuvre d'une génération, parfois de plusieurs. Le chantier s'étend sur des décennies, voire des siècles : Notre-Dame de Paris a été commencée en 1163 et achevée vers 1345. Des centaines d'hommes y travaillent, réunis par un même dessein : élever vers le ciel la maison de Dieu. Au sommet de cette armée de bâtisseurs se tient le maître d'œuvre, l'architecte médiéval. Il conçoit les plans, calcule les proportions, dirige l'ensemble du chantier.

Les corps de métier

Sous ses ordres :

• les tailleurs de pierre façonnent chaque bloc au ciseau
• les charpentiers élèvent les échafaudages et les toitures
• les verriers composent les vitraux
• les sculpteurs ornent les portails et les chapiteaux

La Bible des pauvres

Les vitraux jouaient un rôle capital dans la transmission de la foi. À une époque où la plupart des fidèles ne savaient pas lire, ces verrières translucides racontaient en images l'histoire sainte, de la Genèse à l'Apocalypse. C'est pourquoi on les appelait la « Bible des pauvres » : ils enseignaient la foi à tous ceux qui levaient les yeux vers la lumière filtrée par ces panneaux de couleur. Le portail principal constituait un autre livre de pierre. Son tympan (la surface sculptée au-dessus de la porte) représentait le plus souvent le Jugement dernier, rappelant à chaque fidèle qui franchissait le seuil que le Christ reviendrait juger les vivants et les morts. Ainsi, un fidèle illettré recevait la foi par les vitraux et le portail, véritables catéchèses permanentes.

Financement et marques

Le financement de ces chantiers colossaux reposait sur l'évêque et les fidèles : dons des riches bourgeois, quêtes paroissiales, offrandes des pèlerins et parfois subventions royales se conjuguaient pour rassembler les sommes nécessaires. Chaque tailleur de pierre gravait sur les blocs qu'il façonnait une marque de tâcheron, un signe personnel, souvent géométrique, qui servait à compter les pierres taillées pour calculer son salaire. Ces marques, que l'on retrouve encore sur les murs de nos cathédrales, sont les signatures modestes de ces artisans anonymes qui ont bâti les plus beaux édifices de la chrétienté.

Bâtir une cathédrale, c'est l'œuvre de tout un peuple : une prière de pierre qui s'élève vers le ciel.