Bernard de Chartres : des nains sur des épaules de géants

Bernard de Chartres

Nani Gigantum Humeris

Le maître chartrain

Bernard de Chartres, chancelier de l'école cathédrale de Chartres, est l'un des plus grands maîtres du XIIe siècle. Mort vers 1124-1130, il incarne un idéal d'humilité intellectuelle et de rigueur pédagogique.

Les nains et les géants

Sa formule la plus célèbre nous est rapportée par son élève Jean de Salisbury dans le Metalogicon : « Nous sommes des nains juchés sur des épaules de géants. » Les géants, ce sont les Anciens : Virgile, Cicéron, les Pères de l'Église. Les nains, ce sont les modernes. Portés par les géants, les nains voient plus loin qu'eux, mais ils ne doivent jamais oublier qu'ils doivent tout à ceux qui les portent. C'est une leçon d'humilité et de gratitude envers la tradition.

Une journée d'étude

La méthode pédagogique de Bernard de Chartres était d'une rigueur exemplaire. Chaque matin, il pratiquait la praelectio, une lecture commentée des classiques latins au cours de laquelle il expliquait le sens littéral, les figures de style et les enseignements moraux des textes anciens. Parmi les poètes étudiés figuraient Virgile, Ovide et Lucain, mais non pas Sénèque, philosophe stoïcien qui n'appartenait pas au canon poétique chartrain. L'après-midi, les élèves s'exerçaient à l'écriture en imitant les modèles étudiés le matin, car Bernard enseignait que l'imitation des Anciens constitue le premier pas vers la maîtrise du style personnel. Le soir venu, la journée s'achevait par la collatio, un échange spirituel fraternel où maîtres et élèves partageaient leurs réflexions avant le repos. Cette pédagogie complète (lecture, imitation, conversation) formait des esprits capables de penser par eux-mêmes tout en demeurant enracinés dans la tradition.

La postérité de la formule

La postérité de Bernard dépasse largement le XIIe siècle : c'est Isaac Newton lui-même qui, au XVIIe siècle, reprendra la formule des nains et des géants dans sa célèbre lettre à Robert Hooke, écrivant que s'il a vu plus loin que les autres, c'est parce qu'il était monté sur les épaules de géants.

Nous sommes des nains juchés sur des épaules de géants : portés par les Anciens, nous voyons plus loin qu'eux.