Cicéron et le De Oratore : l'idéal de l'homme éloquent

Vir Bonus Dicendi Peritus

Le De Oratore

Le De Oratore est le chef-d’œuvre de Cicéron sur l’art de la parole. Composé en 55 avant Jésus-Christ, ce dialogue met en scène les plus grands orateurs romains, Crassus et Antoine, qui débattent de ce que doit être l’orateur parfait. Cicéron y défend une thèse audacieuse : l’orateur ne peut pas être un simple technicien de la parole. Il doit posséder une culture universelle, car on ne parle bien que de ce que l’on connaît bien.

Le vir bonus

L'idéal que Cicéron dessine rejoint une formule ancienne attribuée à Caton l'Ancien : l'orateur est un vir bonus dicendi peritus, « un homme de bien habile à parler ». Cette définition lie indissolublement la compétence technique et la rectitude morale. Un homme vicieux, fût-il virtuose du langage, ne saurait être véritablement éloquent, car l'éloquence engage l'homme entier : son intelligence, sa volonté, son caractère.

Les cinq parties

Cicéron distingue cinq parties dans l'art oratoire :

• l'invention, qui consiste à trouver les arguments ;
• la disposition, qui les ordonne avec méthode ;
• l'élocution, qui leur donne le vêtement des mots justes ;
• la mémoire, qui permet de retenir le discours ;
• et l'action, qui englobe la voix, le geste et la présence physique de l'orateur.

Ces cinq parties forment un système cohérent que toute la tradition rhétorique postérieure reprendra.

De Cicéron à Quintilien

C'est Quintilien, au premier siècle de notre ère, qui reprend explicitement la formule de Caton pour en faire le fondement de son Institution oratoire, le plus vaste traité d'éducation que l'Antiquité nous ait légué. Pour Quintilien comme pour Cicéron, former un orateur, c'est former un homme complet : la parole juste naît d'une âme droite nourrie par le savoir universel.

L'orateur parfait est un homme de bien habile à parler : vir bonus dicendi peritus