Cicéron philosophe : De Officiis

Cicero Philosophus

Les quatre vertus cardinales

Cicéron n'est pas seulement le plus grand orateur de Rome : il est aussi un philosophe considérable. Son traité le plus influent est le De Officiis (Les Devoirs), une lettre adressée à son fils Marcus, étudiant à Athènes. C'est un traité de morale pratique : comment bien agir dans la vie quotidienne. Cicéron y organise la vertu autour de quatre vertus cardinales : la prudence (savoir discerner le vrai), la justice (rendre à chacun ce qui lui est dû), la force (le courage face à l'adversité) et la tempérance (la maîtrise de soi).

L'amitié selon la vertu

Parmi les quatre vertus cardinales, notons que la piété, si importante soit-elle dans la vie chrétienne, n'en fait pas partie : elle relève des vertus annexes de la justice, selon la classification de saint Thomas d'Aquin. Cicéron ne s'est pas limité à la morale des devoirs. Dans le De Amicitia, dialogue dédié à son ami Atticus, il enseigne que l'amitié véritable ne saurait reposer ni sur l'intérêt commun, ni sur le plaisir partagé, ni sur la naissance : elle repose sur la vertu, car seuls les hommes bons peuvent s'aimer d'un amour stable et désintéressé. Cette conception élevée de l'amitié sera reprise par les Pères de l'Église et les moines médiévaux.

L'héritage chrétien

L'influence de Cicéron sur la pensée chrétienne est immense. Saint Ambroise, évêque de Milan au IVe siècle, s'inspire directement du De Officiis pour composer son propre traité du même nom, destiné cette fois aux clercs de son diocèse. C'est pourquoi le Moyen Âge vénère Cicéron presque comme un « chrétien avant le Christ » : non pas qu'il ait connu la Révélation, mais parce que sa raison naturelle, exercée avec droiture, a su rejoindre des vérités que la foi confirmera plus tard. Cicéron est aussi l'auteur du De Senectute, dialogue dans lequel le vieux Caton enseigne que la vieillesse, loin d'être à craindre, est un âge de sagesse et de paix intérieure. Le thème commun qui traverse le De Officiis de Cicéron et celui de saint Ambroise est précisément celui des vertus cardinales comme fondement de la vie morale, preuve éclatante que la raison naturelle et la Révélation convergent vers la même vérité.

Le Moyen Âge voit en Cicéron un chrétien avant le Christ.