Compter les syllabes

De syllabis numerandis

Le décompte des syllabes

Compter les syllabes d'un vers est la compétence fondamentale du poète classique. Plusieurs règles précises gouvernent ce décompte, différent de la prononciation courante.

Le e muet et le h aspiré

Le « e » muet (e caduc) se prononce devant une consonne : « un(e) bell(e) journée » compte le « e » de « belle » car il précède le « j » de « journée ». En revanche, il s'élide devant une voyelle ou un « h » muet, disparaissant alors du décompte syllabique. « Bell(e) amie » ne fait que deux syllabes. En fin de vers, le « e » muet ne compte jamais comme syllabe métrique. Ces « e » terminaux donnent naissance aux rimes féminines, par opposition aux rimes masculines qui se terminent sur une voyelle tonique pleine. Le « h » aspiré, lui, empêche l'élision : devant un mot commençant par « h » aspiré, le « e » muet précédent se maintient dans le compte des syllabes.

Diérèse et synérèse

La diérèse et la synérèse gouvernent le traitement de deux voyelles contiguës à l'intérieur d'un mot. La diérèse sépare ces deux voyelles en deux syllabes distinctes, augmentant ainsi le nombre de syllabes du vers. La synérèse, à l'inverse, les fusionne en une seule syllabe, réduisant le compte. Ainsi le mot « passion » se découpe en trois syllabes par diérèse (pa-ssi-on), mais en deux seulement par synérèse (pa-ssion). Le poète choisit l'une ou l'autre selon les exigences du mètre, et ce choix fait toute la différence entre un alexandrin juste et un vers faux.

Élision, diérèse, synérèse, e muet : les règles du décompte syllabique en poésie classique