Critères du titre de Père de l'Église

Criteria Patrum Ecclesiæ

Un titre exigeant

Le titre de « Père de l'Église » n'est pas accordé à la légère. Il ne suffit pas d'avoir vécu aux premiers siècles du christianisme ni d'avoir écrit des textes théologiques pour mériter cette appellation vénérable. La tradition catholique a fixé quatre critères précis, codifiés notamment par saint Vincent de Lérins au Ve siècle et repris par la théologie postérieure.

Les quatre critères

Parmi ces quatre critères, le premier est l'antiquité : seuls les auteurs des premiers siècles de l'Église peuvent prétendre à ce titre. En Occident, le dernier Père reconnu est saint Isidore de Séville, mort en 636, véritable pont entre l'Antiquité tardive et le haut Moyen Âge. Le deuxième critère est l'orthodoxie doctrinale : l'enseignement du Père doit être conforme à la foi de l'Église. C'est la raison pour laquelle Tertullien, malgré son génie littéraire considérable, est exclu du nombre des Pères, car il adhéra au montanisme, une hérésie rigoriste qui prétendait imposer des règles plus strictes que celles de l'Église elle-même. Pour la même raison, Origène n'est généralement pas compté parmi les Pères au sens strict, en raison de certaines erreurs doctrinales qui lui sont attribuées, notamment sur la préexistence des âmes. Le troisième critère est la sanctitas vitae, c'est-à-dire la sainteté de vie : le Père doit avoir mené une existence conforme à l'Évangile. Enfin, le quatrième critère est l'approbation ecclésiastique.

Écrivain ecclésiastique et consensus

Lorsqu'un auteur ancien possède l'orthodoxie mais non la sainteté reconnue, on le désigne plutôt comme « écrivain ecclésiastique ». L'accord unanime des Pères sur un point de doctrine porte le nom de consensus patrum et constitue un critère sûr d'interprétation de la foi catholique.

Quatre critères définissent un Père de l'Église : antiquité, orthodoxie doctrinale, sainteté de vie et approbation ecclésiastique.