De la colonne païenne à la colonne chrétienne

A columna pagana ad christianam

L'héritage romain

Lorsque l'empereur Constantin légalise le christianisme en 313, les chrétiens sortent des catacombes et se mettent à bâtir. Ils héritent de l'architecture romaine et la transfigurent.

La basilique chrétienne

Le premier geste est l'adoption de la basilique romaine (un bâtiment civil destiné au commerce et à la justice) comme modèle de l'église chrétienne. La basilique comportait déjà des rangées de colonnes divisant l'espace en nefs. Les chrétiens conservent cette disposition mais lui donnent un sens nouveau : la nef centrale conduit le regard vers l'abside où trône désormais le Christ.

L'édit qui rend cette liberté possible est l'édit de Milan, promulgué en 313 par les empereurs Constantin et Licinius. En accordant la liberté religieuse aux chrétiens, cet édit ouvre la voie à un immense programme de construction d'édifices cultuels à travers tout l'Empire.

Le remploi des pierres

Pour bâtir rapidement, les premiers constructeurs chrétiens pratiquent abondamment le remploi, que les historiens de l'art appellent aussi spolia : ils réutilisent des colonnes, des chapiteaux et des architraves provenant de temples païens ou de bâtiments civils en ruine. Ce geste est aussi symbolique que pratique, car les pierres qui servaient autrefois au culte des idoles servent désormais la gloire du Christ : la grâce baptise la pierre comme elle baptise les âmes.

Parmi les ordres architecturaux hérités de l'Antiquité, c'est l'ordre corinthien qui domine dans les premières églises chrétiennes. Ses chapiteaux ornés de feuilles d'acanthe offrent une richesse décorative jugée digne de la maison de Dieu. La ville de Ravenne, capitale de l'Empire d'Occident aux Ve et VIe siècles, conserve les plus remarquables exemples de cette transition entre l'Antiquité et le Moyen Âge : ses chapiteaux-corbeilles paléochrétiens, sculptés selon la technique du trépan, témoignent d'un art nouveau qui s'émancipe peu à peu des canons classiques.

Vers le pilier gothique

Bien des siècles plus tard, l'art gothique transformera radicalement la colonne. Le pilier fasciculé gothique (un faisceau de fines colonnettes serrées les unes contre les autres) se prolonge sans interruption dans les nervures de la voûte, créant un élan vertical vertigineux qui élève le regard et l'âme vers le ciel. De la colonne antique au pilier fasciculé, c'est toute l'histoire de l'architecture chrétienne qui se déploie : la forme romaine est reçue, transfigurée, puis transcendée.

L'Église fait servir les pierres du paganisme à la gloire du Christ : le remploi est un baptême de pierre.