La grande tribulation

Tribulatio Magna

La persécution suprême

Notre-Seigneur a annoncé qu'avant son retour glorieux, le monde traverserait une épreuve sans précédent : « Il y aura alors une grande tribulation, telle qu'il n'y en a pas eu depuis le commencement du monde jusqu'à présent, et qu'il n'y en aura jamais » (Mt 24,21). Cette tribulation ne sera pas un simple malheur parmi d'autres : elle sera la persécution suprême, orchestrée par l'Antéchrist lui-même, cet homme de perdition que saint Paul décrit comme celui « qui s'oppose et s'élève au-dessus de tout ce qui est appelé Dieu » (2 Th 2,4). L'Apocalypse décrit cette figure sous le symbole de la bête qui monte de la mer et à qui « il fut donné de faire la guerre aux saints et de les vaincre » (Ap 13,7).

Un temps abrégé

Les Pères de l'Église, commentant les prophéties de Daniel et de l'Apocalypse, enseignent communément que la grande tribulation durera trois ans et demi, soit la moitié d'une semaine d'années, temps symbolique que l'on retrouve sous diverses expressions dans l'Écriture : « un temps, des temps et la moitié d'un temps » (Dn 7, 25), « quarante-deux mois » (Ap 13, 5) ou « mille deux cent soixante jours » (Ap 12, 6). Ce temps, quoique terrible, sera providentiellement abrégé : « Si ces jours n'avaient été abrégés, nul ne serait sauvé ; mais à cause des élus, ces jours seront abrégés » (Mt 24, 22). Dieu, dans sa miséricorde, raccourcira l'épreuve pour que ses fidèles puissent persévérer jusqu'au bout. Car la tribulation n'est pas un châtiment aveugle : c'est l'épreuve ultime de la foi, celle qui purifie et sanctifie les élus comme l'or est éprouvé par le feu (1 P 1, 7).

L'Église indéfectible

Le Christ lui-même a garanti que son Église ne serait jamais détruite, déclarant à Pierre : « Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle » (Mt 16, 18). Même au plus fort de la persécution de l'Antéchrist, l'Église demeurera debout, portée par la promesse infaillible de son divin fondateur, jusqu'au retour glorieux du Seigneur qui viendra dans la majesté des cieux mettre fin au règne de l'iniquité.

La plus grande épreuve de l'Église : mais à cause des élus, ces jours seront abrégés