La saignée

La saignée : grandeur et misère

Phlebotomia

Le principe de la saignée

La saignée (phlébotomie) est le traitement le plus célèbre, et le plus controversé, de la médecine antique et médiévale. Galien la prescrit pour presque tout : fièvres, inflammations, congestions, douleurs. Le principe : si la maladie vient d'un excès de sang, il faut en retirer. Le médecin ouvre une veine (généralement au bras) avec une lancette et recueille le sang dans un bassin.

Grandeur et misère

Si la saignée a été pratiquée sans mesure pendant des siècles, son principe fondamental, retirer un excès de sang, conserve une pertinence médicale. L'hémochromatose, maladie caractérisée par un excès de fer dans le sang, est encore traitée aujourd'hui par phlébotomie thérapeutique, confirmant que l'intuition des Anciens n'était pas entièrement erronée. Le cas le plus célèbre des dangers de cette pratique reste celui de George Washington : en 1799, ses médecins lui retirèrent plus de deux litres de sang en une seule nuit pour une simple laryngite, précipitant sa mort, exemple tragique d'un traitement pire que la maladie. Outre la lancette, les médecins recouraient à la sangsue médicinale, Hirudo medicinalis, dont l'usage survit en chirurgie reconstructive moderne : sa salive anticoagulante décongestionne efficacement les tissus greffés. La saignée apparaît ainsi comme un bon principe mal appliqué, pratiquée trop souvent, en trop grande quantité et sans discernement. Des études récentes montrent même que le don de sang régulier réduit la pression artérielle et le risque cardiovasculaire en diminuant le volume sanguin, confirmant partiellement l'intuition ancienne selon laquelle un excès de sang pouvait nuire à la santé.

La saignée a tué par excès, mais le principe de retirer un excès de sang est toujours utilisé en médecine