La succession apostolique

Successio Apostolica

Une Église vivante

Le Christ n'a pas fondé une religion de livre, mais une Église vivante. Saint Paul l'affirme sans détour : « Si le Christ n'est pas ressuscité, votre foi est vaine » (1 Co 15, 14). Or le Ressuscité ne s'est pas montré dans le secret : plus de cinq cents frères l'ont vu en même temps (1 Co 15, 6), témoignage massif que nul n'a pu contester dans la première génération chrétienne.

La mission confiée aux Apôtres

Avant de monter au Ciel, le Christ confie sa mission aux Apôtres : « Comme le Père m'a envoyé, moi aussi je vous envoie » (Jn 20, 21). Les Apôtres reçoivent le pouvoir d'enseigner, de sanctifier et de gouverner. Mais ce pouvoir ne devait pas mourir avec eux : ils le transmettent à leurs successeurs par l'imposition des mains, geste sacramentel de l'ordination. C'est la succession apostolique. Ainsi saint Paul ordonne Timothée en lui imposant les mains et lui écrit : « Je t'exhorte à ranimer le don de Dieu qui est en toi par l'imposition de mes mains » (2 Tm 1, 6).

Le témoignage des Pères

Les Pères de l'Église attestent très tôt cette continuité. Saint Clément de Rome, troisième successeur de Pierre, écrit vers l'an 96 aux Corinthiens que les Apôtres ont eux-mêmes établi des successeurs et réglé la transmission de leur charge. Vers 180, saint Irénée de Lyon dresse la liste complète des évêques de Rome depuis Pierre, démontrant que la chaîne n'a jamais été rompue. Le pape est ainsi le successeur direct de saint Pierre, premier évêque de Rome, établi par le Christ comme chef de son Église.

Une chaîne ininterrompue

Cette succession ininterrompue depuis deux mille ans est l'une des preuves les plus éclatantes de la promesse du Christ : « Les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle. » C'est aussi ce qui distingue l'Église catholique des communautés hérétiquees : celles-ci, ayant rompu la succession apostolique, ne possèdent plus d'ordination valide dans cette chaîne, et leurs pasteurs ne peuvent donc célébrer validement les sacrements qui requièrent le sacerdoce.

De saint Pierre au pape actuel : une chaîne jamais brisée depuis le Christ