La transmission du savoir antique

Translatio Studii

Le sauvetage de la culture antique

Quand l'Empire romain d'Occident s'effondre en 476, la question se pose : que va-t-il advenir du savoir grec et romain accumulé pendant un millénaire ? La réponse tient en quelques noms, ceux des hommes qui, entre le Ve et le VIIe siècle, ont sauvé la culture antique en la transmettant au Moyen Âge.

Boèce, Cassiodore et Isidore

Trois figures se détachent dans cette oeuvre de transmission. Boèce (vers 480-524), patricien romain au service du roi ostrogoth Théodoric, entreprit de traduire en latin l'intégralité de l'oeuvre d'Aristote. Il n'eut le temps de traduire que la logique (les Catégories et le De Interpretatione), mais pendant six siècles, c'est par lui seul que l'Occident latin connut Aristote. Condamné à mort par Théodoric sur un soupçon de trahison, Boèce composa en prison la Consolation de Philosophie, dialogue entre l'âme souffrante et Dame Philosophie, qui devint l'un des livres les plus lus de tout le Moyen Âge. Cassiodore (vers 485-580), ancien ministre de Théodoric lui aussi, se retira dans son monastère de Vivarium, en Calabre, où il introduisit une innovation décisive : la copie systématique des manuscrits comme travail monastique. Sans cette initiative, d'innombrables textes antiques auraient été perdus. Son ouvrage Les Institutions des lettres divines et humaines organise un programme d'études complet où les sept arts libéraux sont ordonnés au service de l'Écriture sainte. Enfin, Isidore de Séville (vers 560-636), évêque et docteur de l'Église, compila les Étymologies, une encyclopédie en vingt livres rassemblant tout le savoir antique, qui fut après la Bible l'ouvrage le plus copié du Moyen Âge. Sans Boèce, Cassiodore et Isidore, la Renaissance carolingienne et la scolastique du XIIIe siècle auraient été tout simplement impossibles.

Boèce, Cassiodore, Isidore de Séville : trois passeurs qui ont sauvé la culture antique en la transmettant au Moyen Âge.