Le baptême dans la nuit pascale

Baptismus in nocte paschali

Le sommet de la vie du catéchumène

Le baptême dans l'Église primitive était célébré dans la nuit de Pâques, après une préparation de plusieurs années. Ce moment solennel était le sommet de la vie du catéchumène et le début de sa vie chrétienne.

Les scrutins

Les scrutins étaient des examens publics de la foi et de la vie morale du candidat. L'évêque interrogeait le catéchumène et les parrains témoignaient de sa conversion sincère et de sa vie conforme à l'Évangile.

La traditio symboli

La préparation au baptême comprenait plusieurs rites d'une grande densité symbolique. L'un des plus importants était la traditio symboli, c'est-à-dire la remise solennelle du Credo au catéchumène. L'évêque lui transmettait la formule de foi de l'Église, que le candidat devait apprendre par cœur et réciter publiquement lors d'une cérémonie appelée redditio, la « restitution » du symbole. Par cette récitation publique du Credo, le catéchumène montrait qu'il avait fait sienne la foi reçue et qu'il était prêt à entrer dans la communauté des baptisés.

La robe blanche et le dimanche in albis

C'est saint Ambroise, évêque de Milan, qui baptisa le célèbre Augustin dans la nuit de Pâques 387, un événement devenu l'un des plus mémorables de l'histoire chrétienne. Au sortir du baptistère, le néophyte revêtait une robe blanche, symbole éclatant de la résurrection et de la vie nouvelle reçue dans le Christ. Cette robe n'était pas portée un seul jour : les nouveaux baptisés la gardaient durant toute la semaine pascale, du dimanche de Pâques au dimanche suivant, appelé pour cette raison « dimanche in albis », le dimanche des vêtements blancs. Cette semaine lumineuse était consacrée aux catéchèses mystagogiques, où l'évêque révélait aux néophytes le sens profond des sacrements qu'ils venaient de recevoir.

Le rite baptismal de l'Église primitive