Le combat contre l'arianisme

Contra Arianos

La crise arienne

Après le concile de Nicée (325), la crise arienne était loin d'être terminée. Saint Athanase, devenu évêque d'Alexandrie en 328, consacra toute sa vie à défendre le credo nicéen contre les différentes formes d'arianisme.

Athanase exilé cinq fois

Athanase fut exilé cinq fois par quatre empereurs différents. Les partisans d'Arius, soutenus par la cour impériale, obtinrent à plusieurs reprises sa déposition. Mais chaque fois, Athanase revint, inébranlable dans sa confession de la divinité du Fils.

L'argument sotériologique

L'argument central d'Athanase est d'une simplicité redoutable : seul Dieu peut sauver l'homme, donc le Fils doit être Dieu. Si le Christ n'était qu'une créature, fût-elle la plus parfaite, il ne pourrait pas nous diviniser ni nous racheter du péché. C'est la sotériologie, la théologie du salut, qui exige la pleine divinité du Fils. Cette conviction, Athanase l'a défendue seul contre presque tout l'épiscopat de son temps, ce que la postérité a résumé par la formule latine « Athanasius contra mundum » (Athanase contre le monde entier.

Les œuvres d'Athanase

Outre ses Discours contre les ariens, traité majeur démontrant la consubstantialité du Fils avec le Père, Athanase est aussi l'auteur probable de la Vie de saint Antoine, première grande biographie monastique, qui bouleversa saint Augustin au point de contribuer à sa conversion, comme celui-ci le raconte dans ses Confessions. Enfin, la Lettre festale 39, écrite en 367, est le premier document de l'histoire à énumérer exactement les vingt-sept livres du Nouveau Testament tels que nous les connaissons aujourd'hui) un acte fondateur pour le canon des Écritures chrétiennes.

Athanase contre le monde : cinq exils pour défendre la divinité du Christ