Le comput ecclésiastique avancé

Le comput ecclésiastique

Computus Ecclesiasticus

La règle pascale

Le calcul de la date de Pâques est le problème central de l'astronomie médiévale. Pâques est une fête mobile : elle tombe le premier dimanche après la première pleine lune de printemps (après l'équinoxe du 21 mars). Cette règle de calcul fut fixée par le concile de Nicée en 325, liant le calendrier solaire (l'équinoxe) au calendrier lunaire (la pleine lune) et au cycle hebdomadaire (le dimanche). Harmoniser ces trois cycles est un défi astronomique que les moines ont relevé avec une rigueur admirable.

Le cycle lunaire

La clef de voûte du comput est le cycle de Méton, du nom de l'astronome grec qui le découvrit en 432 avant Jésus-Christ. Ce cycle de 19 ans correspond à la durée au bout de laquelle les phases de la Lune retombent presque exactement aux mêmes dates du calendrier solaire. Le nombre d'or est le rang d'une année dans ce cycle de 19 ans : il permet de prédire les dates des nouvelles et pleines lunes pour n'importe quelle année. Son nom vient de la pratique médiévale de l'inscrire en lettres dorées dans les calendriers liturgiques. L'épacte complète ce dispositif : elle désigne l'âge de la Lune au 1er janvier d'une année donnée, c'est-à-dire le nombre de jours écoulés depuis la dernière nouvelle lune. Connaître l'épacte permet de calculer les dates de toutes les phases lunaires de l'année.

Le cycle solaire

À ces instruments lunaires s'ajoute le cycle solaire de 28 ans (7 jours de la semaine multipliés par 4 ans du cycle bissextil), au terme duquel les jours de la semaine retombent exactement aux mêmes dates. Ce cycle régit les lettres dominicales, qui permettent de trouver tous les dimanches d'une année donnée et donc le dimanche pascal.

Les maîtres du comput

Deux figures dominent l'histoire du comput. Denys le Petit, moine scythe du VIe siècle, introduisit l'ère chrétienne (anno Domini) en 525 en calculant ses tables pascales à partir de l'Incarnation du Christ plutôt que de l'ère de Dioclétien. Bède le Vénérable, moine anglo-saxon, écrivit en 725 le De Temporum Ratione, somme magistrale qui systématise le calcul de Pâques, les cycles lunaire et solaire, et diffusa le comptage en anno Domini dans toute la chrétienté. Par leur labeur patient, ces moines ont mis la science au service de la liturgie.

Le calcul de Pâques (cycle de Méton, nombre d'or, épacte) : la science au service de la liturgie.