Le couronnement impérial

La nuit de Noël 800

Nox Nativitatis

La nuit de Noël 800

Charles, fils de Pépin le Bref, naît en 742 dans une famille qui a déjà sauvé la Chrétienté. Son grand-père Charles Martel a arrêté les Arabes à Poitiers. Son père Pépin, sacré par le pape lui-même, a fondé la dynastie carolingienne. Mais Charles va accomplir ce qu'aucun roi barbare n'avait encore osé : restaurer l'Empire romain d'Occident, disparu depuis 476, depuis trois cent vingt-quatre ans. La nuit de Noël de l'an 800, dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon III pose la couronne impériale sur la tête de Charles agenouillé en prière. La foule romaine acclame : « Vie et victoire à Charles Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains ! » En un geste, l'Empire chrétien renaît.

Le pouvoir vient de Dieu

Charlemagne se considérait avant tout comme le protecteur de la Chrétienté, investi par Dieu d'une mission sacrée : défendre la foi, étendre le royaume du Christ et unir les peuples sous une même loi divine. Cette conception du pouvoir reposait sur un principe fondamental de la tradition carolingienne : le pouvoir vient de Dieu. Lorsqu'un roi est couronné par un évêque, ce geste manifeste que toute autorité temporelle tire sa légitimité de la source divine. Le souverain règne comme lieutenant du Christ sur terre, et non par sa seule force.

Le pape et son défenseur

C'est ce principe qui explique pourquoi le pape Léon III eut besoin de Charlemagne. En 799, un an avant le couronnement, des nobles romains hostiles avaient attaqué le pape, le maltraitant gravement et le contraignant à fuir Rome. Léon III se réfugia à la cour de Charlemagne pour obtenir protection et justice. Le roi franc le rétablit sur le trône pontifical et marcha sur Rome pour restaurer l'ordre. C'est dans ce contexte que le pape, reconnaissant envers son défenseur, posa la couronne impériale sur la tête de Charles la nuit de Noël. L'empereur recevait ainsi sa légitimité de l'Église, et l'Église trouvait en lui son bouclier temporel : alliance providentielle qui allait façonner l'Europe chrétienne pour des siècles.

Le pape Léon III couronne Charlemagne empereur : l'Empire chrétien d'Occident renaît après 324 ans.