Le jeûne des Pères du Désert

Jejunium Patrum Deserti

Un art du jeûne

Antoine le Grand ne mangeait qu'une fois par jour : du pain et du sel. Macaire jeûnait la semaine entière et ne rompait le jeûne que le dimanche. Les Pères du Désert ont fait du jeûne un art : non pas une privation pour souffrir, mais une purge du corps pour libérer l'esprit. « Le ventre plein ne pense pas volontiers », dit le proverbe du Regimen Sanitatis.

La mesure et la tempérance

Les Pères du Désert enseignaient que le jeûne court et régulier vaut mieux que le jeûne extrême et rare, car la constance l'emporte toujours sur l'excès. Le dernier repas devait être pris avant le coucher du soleil : c'était l'un des trois piliers de leur discipline ascétique. Pour eux, le jeûne n'était pas un acte de pénitence brute mais un acte de tempérance, cette vertu qui ordonne l'appétit sans le détruire, pour le bien conjoint du corps et de l'âme. Ils mettaient cependant en garde contre l'excès inverse : un jeûne immodéré détruit la chaleur vitale, cette énergie fondamentale que les anciens considéraient comme le principe même de la vie. La mesure est la vertu qui distingue l'ascèse véritable de l'imprudence. Antoine le Grand lui-même en est la preuve vivante : avec sa diète frugale de pain et de sel, consommée une seule fois par jour, il vécut jusqu'à l'âge extraordinaire de cent cinq ans. Sa longévité prodigieuse démontrait que la tempérance du jeûne fortifie le corps bien plus qu'elle ne l'affaiblit, pourvu qu'elle soit pratiquée avec sagesse et persévérance.

Le ventre plein ne pense pas volontiers : le jeûne purifie le corps et libère l'esprit