Le trivium et le quadrivium

Artes Liberales

Les sept arts libéraux

L'enseignement universitaire repose sur un programme hérité de l'Antiquité : les sept arts libéraux. On les appelle « libéraux » parce qu'ils conviennent à l'homme libre (celui qui n'est pas asservi aux nécessités matérielles et peut se consacrer à la contemplation du vrai). Ces sept arts se divisent en deux groupes.

Le trivium, voies de la parole

Le trivium (les trois voies de la parole) forme l'esprit à manier le langage :

• la grammaire enseigne à bien parler (c'est-à-dire à parler correctement, avec ordre et clarté)
• la rhétorique enseigne à bien persuader (à toucher les cœurs et convaincre les esprits)
• la dialectique (ou logique) enseigne à bien raisonner (à distinguer le vrai du faux par des arguments rigoureux)

Le trivium vient en premier, car on ne peut penser sans mots, ni convaincre sans logique.

Le quadrivium, voies du nombre

Au-delà du trivium, le quadrivium (les quatre voies du nombre) ouvre l'intelligence aux harmonies cachées de la Création :

• l'arithmétique étudie le nombre en lui-même, dans sa pureté abstraite
• la géométrie considère le nombre dans l'espace, c'est-à-dire les figures et les grandeurs
• la musique (au sens médiéval) étudie le nombre dans le temps, c'est-à-dire les rapports harmoniques et les proportions sonores qui régissent aussi bien le chant grégorien que l'harmonie des sphères célestes
• l'astronomie, enfin, contemple le nombre dans l'espace et le temps, observant le mouvement ordonné des astres

Les facultés supérieures

Une fois les sept arts maîtrisés, l'étudiant peut accéder aux facultés supérieures :

• le droit, qui régit la cité des hommes
• la médecine, qui soigne les corps
• et surtout la théologie, appelée « reine des sciences » parce qu'elle a pour objet Dieu lui-même, cause première et fin dernière de toutes choses

La méthode par excellence de cet enseignement est la scolastique, qui allie rigoureusement la raison naturelle et la foi révélée dans une synthèse ordonnée : la quaestio disputata pose une question, examine les objections, puis résout par une détermination magistrale. Le plus éminent des maîtres scolastiques est saint Thomas d'Aquin, surnommé le Docteur angélique pour la pureté lumineuse de sa doctrine, dont la Somme théologique demeure le monument le plus achevé de la pensée chrétienne.

Sept arts libéraux : trivium (parole) puis quadrivium (nombre), avant la théologie, reine des sciences.