Les Confessions et la conversion
Le récit autobiographique d'Augustin, chef-d'œuvre de la littérature spirituelle universelle.
Confessiones
Une œuvre majeure
Les Confessions de saint Augustin, écrites vers 397-401, sont l'une des œuvres les plus influentes de toute la littérature occidentale. En 13 livres, Augustin raconte son itinéraire spirituel, de l'enfance à la conversion, puis médite sur la mémoire, le temps et la création.
Les livres autobiographiques
Les neuf premiers livres sont autobiographiques. Augustin y décrit sa jeunesse dissipée à Thagaste et Carthage, sa passion pour les spectacles et les plaisirs, son concubinage, son adhésion au manichéisme pendant neuf ans, sa découverte du néo-platonisme et enfin sa conversion.
La scène du jardin
La scène la plus célèbre de la conversion d'Augustin se déroule dans un jardin de Milan, en août 386. Déchiré entre ses habitudes anciennes et l'appel de la grâce, il entend soudain une voix d'enfant répéter : « Tolle, lege », c'est-à-dire « Prends, lis ». Il ouvre les Épîtres de saint Paul et tombe sur un passage qui achève de le convertir. Ce moment de grâce inattendue est l'un des sommets de la littérature spirituelle universelle. Derrière cette conversion se tient une figure maternelle d'une patience extraordinaire : sainte Monique, mère d'Augustin, qui a prié sans relâche pendant des années pour le retour de son fils à la foi. Ses larmes et ses supplications persévérantes accompagnent tout l'itinéraire des Confessions. Le titre même de l'œuvre recèle un double sens fondamental : « confession » signifie à la fois l'aveu des péchés (Augustin reconnaît ses égarements) et la louange de Dieu (il célèbre la miséricorde divine qui l'a arraché aux ténèbres). Ces deux dimensions sont indissociables dans la pensée augustinienne.
La méditation philosophique
Enfin, les quatre derniers livres dépassent le récit autobiographique pour s'élever à la méditation philosophique. Le livre XI contient notamment la célèbre analyse du temps, où Augustin montre que passé, présent et futur n'existent que dans l'âme : le passé comme mémoire, le futur comme attente, le présent comme attention. Cette réflexion a profondément marqué toute la philosophie occidentale du temps.
« Tu nous as faits pour toi, et notre cœur est inquiet jusqu'à ce qu'il repose en toi »
Testez-vous : 7 questions
1. Combien de livres comptent les Confessions d’Augustin ?
- 13
- 10
- 7
- 15
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Réponse : 13
Les Confessions comprennent 13 livres : 9 autobiographiques et 4 de méditations philosophiques et théologiques.
2. Que signifie « Tolle, lege » ?
- Prie, Dieu
- Crois, espère
- Lève-toi, marche
- Prends, lis
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Réponse : Prends, lis
« Tolle, lege » signifie « Prends, lis ». C’est la voix d’enfant qu’Augustin entendit au jardin de Milan, le poussant à ouvrir l’Écriture.
3. À quelle hérésie Augustin adhéra-t-il pendant neuf ans avant sa conversion ?
- L’arianisme
- Le manichéisme
- Le donatisme
- Le pélagianisme
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Réponse : Le manichéisme
Augustin fut manichéen pendant neuf ans. Le manichéisme enseignait un dualisme radical entre le bien et le mal, la lumière et les ténèbres.
4. Qui est la mère d’Augustin ?
- Sainte Félicité
- Sainte Monique
- Sainte Hélène
- Sainte Paula
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Réponse : Sainte Monique
Sainte Monique est la mère d’Augustin. Par ses prières persévérantes, elle accompagna la lente conversion de son fils.
5. Quel est le double sens du mot « confession » chez Augustin ?
- Aveu des péchés et louange
- Philosophie et théologie
- Récit et prière jointes
- Mémoire et oubli mêlés
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Réponse : Aveu des péchés et louange
Chez Augustin, « confession » signifie à la fois aveu des péchés et louange de la grandeur de Dieu. Les deux sens sont indissociables.
6. Quel courant philosophique Augustin découvrit-il avant sa conversion ?
- Le stoïcisme
- L’épicurisme
- Le néo-platonisme
- L’aristotélisme
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Réponse : Le néo-platonisme
Augustin découvrit le néo-platonisme, qui l’aida à concevoir Dieu comme réalité spirituelle immatérielle, le libérant du matérialisme manichéen.
7. Dans quel livre des Confessions trouve-t-on la célèbre analyse du temps ?
- Le livre XIII
- Le livre VII
- Le livre I
- Le livre XI
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Réponse : Le livre XI
Le livre XI contient la célèbre analyse du temps : « Qu’est-ce que le temps ? Si personne ne me le demande, je le sais ; si je veux l’expliquer, je ne le sais plus. »
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Dans ce chapitre : Saint Augustin d'Hippone
- La conversion d'Augustin
- Les Confessions et la conversion