Les grandes invasions

Magnæ Invasiones

Les peuples germaniques

Entre le IVe et le VIe siècle, des peuples germaniques déferlent sur l’Empire romain et transforment à jamais le visage de l’Europe. On les appelle les « barbares » (du grec barbaros, celui qui ne parle pas le grec), mais ce mot ne doit pas tromper. Ces peuples ne sont pas des hordes sauvages sans foi ni loi. Ce sont des nations organisées, avec leurs rois, leurs coutumes, leurs guerriers et souvent une vraie admiration pour la civilisation romaine. Les principaux sont les Wisigoths, les Ostrogoths, les Vandales, les Burgondes, les Francs et les Lombards. Chacun s’installe dans une province de l’ancien Empire et y fonde un royaume.

Les sacs de Rome

En 410, le roi wisigoth Alaric s'empare de Rome, un choc qui ébranle tout le monde antique. Saint Augustin, évêque d'Hippone, répond à cette catastrophe en écrivant La Cité de Dieu, œuvre monumentale où il distingue la cité terrestre, vouée à la ruine, de la cité céleste, seule demeure éternelle des élus. Quarante-cinq ans plus tard, en 455, ce sont les Vandales de Genséric qui pillent Rome à leur tour avec une telle brutalité que leur nom deviendra synonyme de destruction gratuite : le vandalisme.

L'hérésie arienne

Ces peuples barbares, avant même de franchir les frontières de l'Empire, se sont pour la plupart convertis au christianisme, mais dans sa forme hérétique : l'arianisme. Cette hérésie, condamnée au concile de Nicée en 325, nie la pleine divinité du Christ en affirmant que le Fils est une créature, certes la plus élevée, mais inférieure au Père.

La conversion de Clovis

L'événement décisif qui change le cours de l'histoire européenne est la conversion de Clovis, roi des Francs, vers 496 : contrairement aux autres rois barbares ariens, Clovis se fait baptiser directement dans la foi catholique de Nicée, devenant ainsi le premier roi barbare catholique. Cette alliance entre la royauté franque et l'Église romaine fonde la vocation chrétienne de la France. Quant à la civilisation romaine, les barbares ne la détruisent pas : ils l'adoptent en partie, conservant le droit romain, la langue latine et les structures administratives de l'Empire, tout en y mêlant leurs propres coutumes germaniques.

Les barbares ne détruisent pas tout. Beaucoup se convertissent, et de cette rencontre naîtra la chrétienté.