Les mètres lyriques : de Sappho à saint Ambroise

De Sappho à saint Ambroise

A Sappho ad Ambrosium

Horace et les strophes grecques

Horace a transposé en latin les grandes strophes lyriques grecques. Dans ses Odes, il emploie la strophe saphique de Sappho et la strophe alcaïque d'Alcée avec une maîtrise qui lui a valu le titre de « lyricus Romanorum ». Mais il ne se contente pas de copier : il adapte les mètres grecs à la phonétique latine, plus lourde et plus consonantique que le grec. Le tournant décisif vient au IVe siècle avec saint Ambroise de Milan.

La maîtrise des mètres

Parmi les mètres qu'Horace pratique, c'est la strophe alcaïque (empruntée au poète grec Alcée de Mytilène) qu'il emploie le plus fréquemment dans ses Odes, lui conférant une majesté grave et solennelle. Horace admirait tant Pindare qu'il refusait de tenter l'ode pindarique en latin, jugeant Pindare tout simplement inimitable, tel un cygne porté par un souffle divin. Dans le vers quantitatif hérité des Grecs, le rythme repose sur la durée des syllabes (longues et brèves) et non sur l'accent tonique.

La révolution ambrosienne

C'est précisément cette distinction que saint Ambroise de Milan a bouleversée. Pour ses hymnes liturgiques, il choisit le dimètre iambique, un mètre simple composé de quatre pieds iambiques par vers, admirablement adapté au chant communautaire. Chaque hymne ambrosienne compte huit strophes de quatre vers, structure qui deviendra le modèle classique de l'hymnographie latine pendant plus d'un millénaire. Le changement capital opéré par Ambroise est le passage du système quantitatif au système accentuel : désormais, c'est l'accent tonique du mot latin qui porte le rythme, non plus la quantité vocalique.

Vers la poésie vernaculaire

Cette révolution métrique, apparemment technique, a eu des conséquences immenses : en libérant le vers de la contrainte artificielle des longues et des brèves, elle a ouvert la voie à la poésie vernaculaire, permettant aux langues romanes naissantes de développer leurs propres formes poétiques, du trouver provençal à Dante.

Saint Ambroise a fait basculer la poésie du quantitatif à l'accentuel : la plus grande révolution de la versification.