Les origines du monachisme

Les Pères du désert

Patres deserti

La fuite au désert

Au IIIe siècle, des chrétiens fervents quittèrent les villes pour se retirer dans les déserts d'Égypte et de Syrie. Ils cherchaient à fuir le monde pour se consacrer entièrement à Dieu par la prière, le jeûne et la pénitence. On les appela les Pères du désert. Parmi eux, saint Antoine (251-356) est considéré comme le père des ermites : il vécut seul dans une grotte, luttant contre les tentations du démon et attirant bientôt de nombreux disciples. Saint Pacôme (292-348), lui, rassembla ces disciples en communauté : il fonda le premier monastère cénobitique, où les moines vivaient ensemble sous une règle commune.

Ermites et cénobites

Le mot ermite vient du grec eremos, qui signifie désert : l'ermite est celui qui vit au désert, dans la solitude la plus radicale, face à Dieu seul. Le mot cénobite, quant à lui, dérive du grec koinos bios, la vie commune : un moine vivant en communauté, partageant la prière, le travail et les repas avec ses frères sous l'autorité d'un abbé. Ces deux formes de vie monastique (érémitique et cénobitique) coexistèrent dès les origines et se fécondèrent mutuellement. Parmi les formes les plus singulières d'ascèse, les stylites de Syrie méritent une mention particulière : ces moines vivaient au sommet d'une colonne, le stylos en grec, exposés aux intempéries et aux regards, offrant leur pénitence comme un témoignage vivant. Saint Siméon Stylite, le plus célèbre d'entre eux, demeura plus de trente ans sur sa colonne, attirant des foules immenses venues chercher conseil et prière.

Le passage en Occident

Le monachisme oriental ne resta pas confiné à l'Orient. Saint Jean Cassien, après avoir longuement séjourné parmi les moines d'Égypte et recueilli leurs enseignements, s'établit à Marseille vers 415 et y fonda deux monastères. Ses écrits, les Institutions cénobitiques et les Conférences, transmirent la sagesse des Pères du désert aux moines d'Occident latin et exercèrent une influence décisive sur la Règle de saint Benoît.

Saint Antoine, père des ermites ; saint Pacôme, fondateur du cénobitisme