Les préceptes de la loi ancienne

Praecepta legis veteris

Trois sortes de préceptes

La loi divine se divise en loi ancienne (la Torah) et loi nouvelle (l'Évangile). Saint Thomas distingue trois sortes de préceptes dans la loi ancienne.

Les préceptes moraux dérivent directement de la loi naturelle. Le Décalogue en est l'expression parfaite. Ils sont permanents.

Les préceptes cérémoniels

Saint Thomas distingue précisément ces trois sortes de préceptes. Les préceptes cérémoniels sont les rites du culte divin prescrits à Israël : sacrifices d'animaux, purifications rituelles, fêtes liturgiques. Ils avaient pour fonction d'être des figures du Christ qui devait venir. C'est pourquoi, depuis l'Incarnation et la Rédemption, ces préceptes cérémoniels sont abrogés : ils étaient des figures du Christ qui est venu, et pratiquer aujourd'hui ces rites anciens constituerait un péché grave, car ce serait nier que le Christ est venu accomplir ce qu'ils annonçaient.

Les préceptes judiciaires

Les préceptes judiciaires, quant à eux, réglaient la vie sociale et politique du peuple d'Israël : lois sur la propriété, sur les héritages, sur la justice pénale. S'ils ne sont plus obligatoires en tant que loi divine, leur sagesse peut cependant inspirer les législateurs de toutes les époques, car ils reflètent une conception profondément juste de l'ordre social.

Les préceptes moraux permanents

Enfin, les préceptes moraux, dont le Décalogue est l'expression parfaite, demeurent éternellement en vigueur parce qu'ils expriment la loi naturelle elle-même, gravée par Dieu dans le cœur de tout homme. Nul pouvoir humain ne peut les abroger, car ils procèdent directement de la sagesse divine.

Trois sortes de préceptes : moraux (permanents), cérémoniels (abrogés) et judiciaires (abrogés)