Longin : Du Sublime

De sublimi

Un élan irrésistible

Le traité Du Sublime (Peri Hypsous en grec) est attribué à Longin, un rhéteur du Ier siècle après Jésus-Christ. C'est l'un des textes les plus influents de la critique littéraire antique. Le sublime n'est pas la beauté ni l'élégance : c'est l'élan irrésistible qui transporte l'âme au-delà d'elle-même. Un seul vers sublime, dit Longin, vaut plus que mille vers simplement corrects. Longin identifie cinq sources du sublime. La première est la grandeur de pensée (la noblesse de l'âme du poète. La deuxième est la passion véhémente) l'émotion intense et sincère.

Dons naturels et art

Parmi les cinq sources du sublime, les deux premières (la grandeur de pensée et la passion véhémente) sont des dons naturels, innés chez le poète. Les trois autres (les figures de style, la noblesse d'expression et la composition harmonieuse) s'acquièrent par l'art et l'exercice. Longin insiste sur cette distinction : le technique seul ne produit jamais le sublime, mais le génie sans technique reste informe. Le modèle suprême du sublime est pour Longin le poète Homère, dont l'Iliade et l'Odyssée portent l'âme vers des sommets que nul autre auteur n'a égalés. Longin oppose au vrai sublime le style enflé (to ongkon en grec) cette emphase creuse qui prétend à la grandeur sans en posséder la substance. Le faux sublime boursoufle ; le vrai sublime foudroie.

Boileau et la Querelle

L'influence du traité fut immense. En 1674, Nicolas Boileau traduisit Du Sublime en français, offrant à l'esthétique classique un texte fondateur. Cette traduction contribua à déclencher la célèbre Querelle des Anciens et des Modernes, car elle posait la question décisive : les modernes peuvent-ils atteindre le sublime des anciens, ou celui-ci est-il à jamais inégalable ?

Le sublime transporte l'âme au-delà d'elle-même ; un seul vers sublime vaut mille vers corrects.