Argumenter par l'exemple : les histoires qui convainquent

Argumentatio per Exemplum

La force de l'exemple

L'exemple est l'arme la plus puissante de l'orateur. Aristote enseigne que l'exemple (paradeigma) est l'une des deux preuves oratoires, avec l'enthymème. Une histoire bien racontée vaut mille raisonnements abstraits. Notre-Seigneur Lui-même enseignait par des paraboles.

L'exemple peut être historique, personnel ou fictif (parabole). Il doit être court, clair, frappant et adapté au propos.

Les trois types d'exemples

Parmi les trois types d'exemples que distingue la rhétorique classique, l'exemple historique tire sa force particulière de l'autorité des faits : ce qui est réellement arrivé ne se discute pas, et le contradicteur est réduit au silence. L'exemple personnel, quant à lui, crée une proximité et une confiance immédiates entre l'orateur et son auditoire ; celui qui a vécu ce qu'il raconte parle avec une conviction que nul artifice ne peut imiter. La parabole, enfin, donne au prédicateur la liberté de construire une histoire sur mesure, comme Notre-Seigneur le faisait avec une perfection inégalable. Dans tous les cas, l'image concrète est plus puissante que l'idée abstraite parce qu'elle entre dans la mémoire et n'en sort plus : on oublie un syllogisme, jamais une histoire bien racontée.

Bossuet et l'Écriture

Bossuet, le plus grand orateur sacré de la langue française, l'avait parfaitement compris : dans ses sermons et oraisons funèbres, il puise ses exemples dans l'histoire sainte, donnant à sa parole la double autorité de l'Écriture et de l'événement vécu. C'est pourquoi l'exemple demeure, selon Aristote, l'une des deux preuves oratoires fondamentales aux côtés de l'enthymème, le raisonnement abrégé.

L'exemple transforme l'idée abstraite en image concrète : une histoire vaut mille raisonnements