Askesis : L'exercice délibéré
L'ascèse n'est pas une punition : c'est l'entraînement méthodique de celui qui vise l'excellence.
Askesis, l'exercice qui libère
Exercitatio Quæ Liberat
Les Pères du Désert
Dans le désert d'Égypte au IVe siècle, des hommes et des femmes ont pris une décision radicale : quitter le monde pour s'exercer à la vie intérieure avec une rigueur que nos contemporains peinent à imaginer. Ils pratiquaient l'askesis : l'exercice délibéré, la pratique intentionnelle répétée jusqu'à ce que la vertu devienne une seconde nature. Le mot askèsis vient du grec et désigne à l'origine l'entraînement athlétique ; les Pères du Désert l'ont appliqué à l'âme.
La maîtrise de soi
L'Écriture fonde cette discipline sur une affirmation sans équivoque : la maîtrise de soi prime sur la force brute. « Qui est lent à la colère vaut mieux qu'un héros » (Pr 16, 32), et « Celui qui observe la Loi se rend maître de ses penchants » (Si 21, 11). L'autodiscipline n'est pas une performance spectaculaire mais une victoire quotidienne, humble et persévérante, sur les passions désordonnées.
L'hypomone
Jean Cassien, dans ses Conférences (IV, 12), identifie la vertu décisive de l'ascète : l'hypomone, la persévérance patiente dans la durée. Ce qui distingue les novices qui tiennent de ceux qui abandonnent n'est pas l'intelligence ni la ferveur initiale, mais la capacité à endurer jour après jour, sans éclat ni découragement. La Règle de saint Benoît traduit cette intuition dans une organisation concrète du temps : le principe ora et labora, prière et travail alternés, inscrit l'askesis dans les rythmes du corps et de l'âme, faisant de chaque journée un exercice structuré de sanctification.
Le talent révélé
Benoît impose un an entier de noviciat (Règle, ch. 58) précisément pour éprouver cette persévérance. Cassien l'avait observé : les novices qui abandonnent le font par manque d'hypomone, non par manque de talent. Car l'askesis révèle une vérité fondamentale sur la relation entre talent et discipline : le talent non discipliné est un talent gaspillé. L'homme qui ne s'entraîne pas reste esclave de ses propres limites, limites physiques pour l'athlète, passions désordonnées pour le moine. L'askesis ne remplace pas le talent, elle le révèle et le développe. Sans elle, les capacités latentes restent en friche, comme une terre fertile que personne ne laboure.
« Qui est lent à la colère vaut mieux qu'un héros » (Pr 16, 32)
Testez-vous : 7 questions
1. D’où vient le mot askesis et que signifie-t-il ?
- Du latin, sacrifice
- Du grec, souffrance
- Du grec, exercice
- Du latin, discipline
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Réponse : Du grec, exercice
Askesis vient du grec et désigne l’exercice, l’entraînement délibéré. Il s’applique aussi bien à l’athlète qu’au moine : dans les deux cas, il s’agit d’un effort organisé et régulier.
2. Selon l’Écriture, qu’est-ce qui vaut mieux que la force ou la vivacité d’esprit ?
- La maîtrise de soi
- La force physique du héros
- L’intelligence spéculative
- Le talent naturel donné
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Réponse : La maîtrise de soi
« Qui est lent à la colère vaut mieux qu’un héros » (Pr 16, 32) et « Celui qui observe la Loi se rend maître de ses penchants » (Si 21, 11). L’Écriture affirme que la maîtrise de soi, c’est-à-dire l’autodiscipline, prime sur la force brute et la vivacité d’esprit.
3. Qu’est-ce que l’hypomone selon Jean Cassien (Conférences IV, 12) ?
- La persévérance patiente
- Force de l’âme éprouvée
- Patience devant la mort
- Constance dans le bien
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Réponse : La persévérance patiente
L’hypomone, selon Cassien (Conférences IV, 12), est la persévérance patiente, la capacité à endurer dans la durée. Elle distingue les novices qui tiennent de ceux qui abandonnent : non les plus brillants, mais les plus patients.
4. Quel principe la Règle de saint Benoît incarne-t-elle dans l’organisation du temps ?
- Lux et veritas
- Silentium et pax
- Fides et ratio
- Ora et labora
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Réponse : Ora et labora
La Règle de saint Benoît structure la journée autour du principe ora et labora (prière et travail alternés), inscrivant l’askesis dans les rythmes du corps et de l’âme.
5. Selon la vision de l’askesis, que reste-t-il esclave celui qui ne s’entraîne pas ?
- De ses professeurs
- De ses propres limites
- De son hérédité
- Des règles sociales
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Réponse : De ses propres limites
L’askesis libère en construisant une capacité que la paresse ne peut atteindre. L’athlète non entraîné reste esclave de ses limites physiques ; le moine non discipliné reste esclave de ses passions.
6. Pourquoi le noviciat bénédictin dure-t-il un an entier (Règle, ch. 58) ?
- Éprouver la persévérance
- Enseigner toute la liturgie
- Tester les capacités
- Vérifier la santé physique
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Réponse : Éprouver la persévérance
Saint Benoît impose un an de noviciat (Règle, ch. 58) pour tester la persévérance, non le talent. Cassien (Conf. IV, 12) l’avait déjà observé : les novices qui abandonnent le font par manque d’hypomone (de persévérance patiente), non par manque d’intelligence.
7. Que révèle l’askesis sur la relation entre talent et discipline ?
- Talent sans rigueur perdu
- La rigueur remplace tout
- Le talent suffit à lui seul
- Talent et rigueur s’opposent
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Réponse : Talent sans rigueur perdu
Le talent non discipliné est un talent gaspillé. L’askesis ne remplace pas le talent, elle le révèle et le développe : sans discipline, les capacités latentes restent en friche.
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Dans ce chapitre : L'automaticité et la discipline
- Askesis : L'exercice délibéré
- Consuetudo : L'habitude est une seconde nature