Athènes : la cité de la parole

Athenae Civitas Verbi

La cité de la parole

Si Sparte a choisi le fer, Athènes a choisi la parole. Nichée en Attique, cette cité va inventer quelque chose d'inédit dans l'histoire humaine : un régime où le peuple se gouverne lui-même. Mais cette invention n'est pas née d'un coup. Elle est le fruit d'une longue suite de réformes, portées par des hommes qui ont eu le courage de changer l'ordre établi.

Solon et la liberté

En 594 avant Jésus-Christ, Solon accomplit une réforme décisive : il abolit l'esclavage pour dettes, libérant les paysans athéniens que leurs créanciers avaient réduits en servitude. C'est un tournant majeur, car il pose le principe qu'un citoyen ne peut être la propriété d'un autre citoyen. Solon jette ainsi les premières bases d'une cité fondée sur la liberté.

Clisthène et la démocratie

Un siècle plus tard, Clisthène est considéré comme le véritable père de la démocratie athénienne. En 508 avant Jésus-Christ, il crée dix tribus nouvelles en mêlant délibérément les citoyens de la côte, de la ville et de la campagne. Son but est de briser les solidarités claniques qui alimentaient les luttes de faction et les guerres civiles. Il institue le tirage au sort pour les magistratures et l'ostracisme, procédure qui permet de bannir pour dix ans un citoyen jugé trop puissant, afin d'empêcher le retour de la tyrannie. Il met en place la Boulè, conseil de cinq cents membres tirés au sort, chargé de préparer les lois soumises à l'assemblée du peuple.

L'éducation de l'homme complet

L'éducation athénienne se distingue profondément de la spartiate. Là où Sparte ne forme que des soldats, Athènes forme l'homme complet en cultivant le corps par la gymnastique, l'âme par la musique et l'esprit par les lettres et la philosophie. Cette paideia vise l'excellence de l'homme tout entier, corps, âme et esprit.

C'est dans cette cité, devant l'antique tribunal de l'Aréopage, que saint Paul annoncera aux Athéniens le « Dieu inconnu » qu'ils vénéraient sans le connaître (Actes 17). Il annonça le vrai Dieu, accomplissement de la vérité que leur raison avait pressentie sans pouvoir l'atteindre pleinement.

Saint Paul, devant l'Aréopage, annoncera le Dieu inconnu aux Athéniens : la vérité que leur raison pressentait.