Du parchemin à l'examen : les outils du savoir

Du parchemin à l'examen

Calamus Et Membrana

Le parchemin, matériau noble

Avant le papier (qui n'arrivera en Europe qu'au XIIe siècle par Al-Andalus), l'écolier médiéval écrit sur du parchemin. Le parchemin est fabriqué à partir de peau de mouton (ou de chèvre, ou de veau), raclée, étirée, séchée et polie. C'est un matériau noble, durable, mais terriblement coûteux : un seul livre peut nécessiter la peau de dizaines de bêtes. C'est pourquoi les livres sont des trésors, enchaînés aux pupitres des bibliothèques, et pourquoi la mémoire est si précieuse.

Plume, encre et cire

Pour écrire sur ce parchemin, l'écolier utilise d'abord le calame (un roseau taillé hérité de l'Antiquité), puis, à partir du VIIe siècle, la plume d'oie, plus souple et mieux adaptée aux nouvelles écritures. L'encre elle-même est un produit de la nature : on la fabrique à partir de noix de galle, ces excroissances que les chênes développent sous l'action d'un insecte, mélangées à du sulfate de fer et de la gomme arabique. Le résultat est une encre d'un brun profond, résistante au temps. Pour les exercices quotidiens et le brouillon, l'écolier dispose de tablettes de cire : des planchettes enduites de cire sur lesquelles on trace les lettres au stylet, que l'on efface et recommence autant de fois que nécessaire, ancêtre de notre ardoise.

Copie et examen

Les moines copistes, chargés de reproduire les textes sacrés et profanes, développent un système élaboré d'abréviations pour économiser le parchemin, matériau trop rare pour être gaspillé en lettres superflues. Quant aux examens, ils se déroulent toujours oralement, par disputatio publique : l'élève doit défendre une thèse devant ses maîtres et ses pairs, jamais par épreuve écrite. Le couronnement de ces études est la licentia docendi, l'autorisation officielle d'enseigner délivrée par le chancelier de la cathédrale, ancêtre direct de nos diplômes universitaires modernes.

Un seul livre peut nécessiter la peau de dizaines de bêtes : c'est pourquoi la mémoire est si précieuse.