Hexis : La vertu est une habitude

Hexis, la vertu comme habitude

Virtus ut Habitus

La disposition stable

Imagine un guitariste débutant. Au début, chaque accord lui demande une concentration intense. Puis, à force de répétitions, ses doigts trouvent seuls la bonne position sans qu'il y pense. Aristote appelait cela l'hexis, la disposition stable acquise par la répétition des actes. Dans l'Éthique à Nicomaque (II, 1) : « Nous devenons justes en pratiquant la justice, tempérants en pratiquant la tempérance, courageux en pratiquant le courage. »

Le plaisir d'agir bien

Mais Aristote va plus loin. Dans l'Éthique à Nicomaque (II, 3), il précise que le signe d'une vertu véritablement acquise n'est pas seulement la régularité de l'action bonne, mais le plaisir qui l'accompagne : celui qui agit bien avec plaisir, sans effort pénible, possède la vertu ; celui qui en souffre encore ne l'a pas pleinement formée. C'est la différence entre le continent, qui résiste à la tentation avec peine, et le tempérant, qui n'est même plus attiré par l'excès.

Constance et reprise

L'automaticité de la vertu ne signifie pas pour autant qu'un seul manquement ruine tout le travail accompli. Aristote enseigne que le progrès se maintient malgré les écarts occasionnels, car « une hirondelle ne fait pas le printemps, ni un seul jour » (EN I, 7) : ce qui compte, c'est la constance dans l'exercice et la reprise après la chute. Voilà pourquoi l'éducation dès l'enfance est si décisive : les habitudes contractées dans les premières années forgent durablement le caractère et orientent la vie morale tout entière.

Une seconde nature

Enfin, l'hexis se distingue radicalement du talent inné : elle n'est pas un don de nature reçu à la naissance, mais une seconde nature qui se conquiert par l'exercice délibéré et persévérant, accessible à quiconque s'y applique avec constance.

Nous devenons ce que nous faisons répétitivement. (Aristote)