Hugo : Préface de Cromwell

Praefatio Cromwelli

Un manifeste romantique

Victor Hugo (1802-1885) publie en 1827 la Préface de Cromwell, manifeste du romantisme français. Il ne s'agit pas d'un traité technique de versification, mais d'une révolution esthétique qui bouleverse le vers français. Hugo défend le mélange des genres (le grotesque et le sublime dans la même œuvre) et rejette les unités classiques de temps et de lieu qu'il attribue à une lecture trop rigide d'Aristote. En versification, Hugo « disloque ce grand niais d'alexandrin » (selon ses propres mots).

La dislocation de l'alexandrin

Concrètement, que fait Hugo à l'alexandrin ? Il déplace la césure. L'alexandrin classique se divise en deux hémistiches égaux de six syllabes, avec une pause obligatoire au milieu, la césure. Hugo brise cette symétrie en déplaçant la césure, créant ce qu'on appelle le trimètre romantique : l'alexandrin n'est plus coupé en deux mesures de six, mais en trois mesures de quatre syllabes. Le vers y gagne en souplesse et en naturel, se rapprochant du rythme de la parole vivante. Hugo réhabilite également l'enjambement, ce procédé par lequel la phrase déborde du vers et se poursuit sur le vers suivant. Malherbe, le grand législateur du vers classique au début du XVIIe siècle, avait banni l'enjambement comme une faute de goût ; Hugo le rétablit avec éclat, faisant de la surprise rythmique un instrument dramatique.

Les unités classiques

Quant aux unités classiques, Hugo ne rejette pas les trois : il conserve l'unité d'action, qu'il juge naturelle et nécessaire à toute œuvre dramatique. Ce sont les unités de temps et de lieu qu'il combat, les jugeant artificielles et contraires à la liberté créatrice. Le drame romantique doit pouvoir se déployer dans l'espace et dans la durée, à l'image de Shakespeare que Hugo admire par-dessus tout.

Hugo disloque l'alexandrin et mélange grotesque et sublime : le manifeste du romantisme.