Jeûne, abstinence et pénitence

Ieiunium et Abstinentia

Jeûne et abstinence

Le jeûne et l'abstinence sont les deux grandes formes de pénitence corporelle que l'Église prescrit à ses fidèles pour les préparer aux fêtes et les unir à la Passion du Christ. Le jeûne consiste à ne prendre qu'un seul repas complet par jour, avec la permission de deux petites collations qui, réunies, n'égalent pas un repas entier. L'abstinence, quant à elle, consiste à s'abstenir de viande. Ces deux disciplines, loin d'être des privations arbitraires, sont des moyens éprouvés de mortifier la chair pour libérer l'esprit, de maîtriser les appétits désordonnés et de se rendre disponible à la grâce divine. Notre-Seigneur lui-même a jeûné quarante jours au désert avant de commencer sa vie publique, donnant ainsi l'exemple à tous les chrétiens.

Qui est obligé

L'abstinence de viande est prescrite tous les vendredis de l'année, en mémoire de la Passion du Christ, qui souffrit et mourut un vendredi. Cette obligation lie tous les fidèles dès l'âge de sept ans, âge où l'Église considère que l'enfant atteint l'usage de la raison et devient capable de participer consciemment à la vie pénitentielle de la communauté. Le jeûne proprement dit, plus exigeant puisqu'il touche à la quantité même de nourriture, oblige les fidèles de vingt-et-un à cinquante-neuf ans, tranche d'âge où le corps est jugé suffisamment robuste pour supporter cette mortification sans dommage pour la santé.

Les temps de pénitence

Outre le Carême, l'Église connaît d'autres temps de pénitence. Les Quatre-Temps sont quatre séries de trois jours de jeûne et de prière (mercredi, vendredi et samedi) réparties aux quatre saisons de l'année : au début du Carême, après la Pentecôte, en septembre et en décembre. Ils sanctifient le cycle des saisons et accompagnent traditionnellement les ordinations. Les vigiles de certaines grandes fêtes sont également des jours de jeûne préparatoire. Si l'on classe ces temps de pénitence du plus long au plus court, on obtient : le Carême (quarante jours), les Quatre-Temps (quatre séries de trois jours), les vigiles (un jour chacune), et enfin chaque vendredi de l'année (un jour hebdomadaire). Tous ces temps convergent vers un même but : détacher le coeur des biens terrestres pour le tourner vers les biens éternels.

Le jeûne mortifie la chair pour libérer l'esprit : la pénitence prépare l'âme à la joie des fêtes.