L'arrivée des Francs

Adventus Francorum

Un peuple installé en Gaule

Au Ve siècle, tandis que l'Empire romain s'effondre sous les coups des peuples barbares, un peuple germanique va changer le destin de la Gaule : les Francs. Contrairement aux Wisigoths, aux Burgondes ou aux Vandales, les Francs ne sont pas des nomades de passage. Installés depuis longtemps au nord de la Gaule, entre le Rhin et la Somme, ils connaissent le monde romain et entretiennent des rapports d'alliance avec lui. Leur nom même, « Francs », c'est-à-dire « les hommes libres », dit quelque chose de leur caractère : fiers, guerriers, attachés à leur indépendance.

Les Francs saliens et la foi

Parmi les Francs, ce sont les Francs saliens (installés dans la Belgique actuelle et le nord de la Gaule) qui joueront le rôle décisif. C'est de cette branche que naîtra la dynastie mérovingienne, appelée à régner sur l'ensemble de la Gaule. Un fait capital distingue les Francs des autres peuples barbares : tandis que les Wisigoths, les Burgondes et les Vandales avaient adopté l'arianisme (cette hérésie qui niait la pleine divinité du Christ), les Francs étaient restés païens. Ce paganisme, loin d'être un obstacle, fut providentiellement avantageux : n'ayant aucune hérésie à quitter, les Francs purent recevoir directement la foi catholique intégrale, sans passer par les déchirements doctrinaux qui paralysaient les autres royaumes barbares.

De Childéric à Clovis

La civilisation des Francs saliens nous est connue par la loi salique, un code juridique réglant les héritages, les peines et les compensations financières, l'un des plus anciens corpus de droit germanique. Le tombeau de Childéric Ier, découvert à Tournai en 1653, a révélé un roi païen mais puissant et influent : des armes en or, des bijoux cloisonnés et un anneau sigillaire gravé à son nom témoignent d'un souverain déjà considérable. À la mort de Childéric vers 481, son fils Clovis hérite du royaume à l'âge d'environ quinze ans : un adolescent à la tête d'un petit royaume franc autour de Tournai, qui allait pourtant devenir le fondateur de la France chrétienne.

Les Francs, restés païens, sont providentiellement disposés à recevoir la foi catholique.