L'Énéide : la fondation de Rome

Aeneis

Énée et la pietas

Virgile (70-19 av. J.-C.) est le plus grand poète latin. Son chef-d'œuvre, l'Énéide, est une épopée en douze chants composée en hexamètres dactyliques, le vers noble par excellence. Elle s'ouvre par le vers le plus célèbre de toute la littérature latine : « Arma virumque cano » (« Je chante les armes et le héros »). L'Énéide raconte le destin d'Énée, prince troyen, qui fuit Troie en flammes en portant son vieux père Anchise sur ses épaules. Image bouleversante : le héros ne fuit pas pour lui-même, mais pour sauver ce qu'il a de plus sacré, son père et ses dieux domestiques. Ce geste incarne la pietas, la vertu romaine par excellence, ce dévouement absolu envers les dieux, la patrie et la famille.

Double hommage à Homère

La structure de l'Énéide reflète un double hommage à Homère. Les chants I à VI s'inspirent de l'Odyssée : comme Ulysse, Énée erre sur les mers, affronte des tempêtes et visite des terres inconnues. Le sommet de cette première moitié est le chant VI, où Énée descend aux Enfers guidé par la Sibylle de Cumes. Il y rencontre l'ombre de son père Anchise, qui lui révèle la glorieuse destinée de Rome. Les chants VII à XII s'inspirent de l'Iliade : Énée combat en Italie pour conquérir la terre promise par les dieux.

Virgile et les chrétiens

L'influence de Virgile sur la civilisation chrétienne fut considérable. Sa IVe Églogue, composée bien avant l'Énéide, annonce la naissance d'un enfant divin et le retour d'un âge d'or. Les Pères de l'Église y ont lu une prophétie du Christ, faisant de Virgile un prophète païen malgré lui. Au Moyen Âge, Dante choisit Virgile comme guide dans l'Enfer et le Purgatoire de la Divine Comédie, hommage suprême au poète qu'il considère comme son maître.

Arma virumque cano : Je chante les armes et le héros.