L'évangélisation de l'Europe

Evangelizatio Europae

Non Angli, sed Angeli

Un jour, sur le marché aux esclaves de Rome, Grégoire aperçoit de jeunes captifs à la peau claire et aux cheveux blonds. « D'où viennent-ils ? » demande-t-il. « Ce sont des Angles. », « Non, des Anges ! » répond Grégoire. Et il forme le projet d'envoyer des missionnaires dans cette île lointaine, perdue au bout du monde. En 597, il dépêche le moine Augustin (un prieur du monastère du Caelius) avec une quarantaine de moines. Augustin débarque dans le Kent, au sud de l'Angleterre. Le roi Ethelbert, dont l'épouse Berthe est une princesse franque et chrétienne, les accueille avec bienveillance. Augustin baptise le roi et des milliers de ses sujets. Il devient le premier archevêque de Cantorbéry, siège primatial de l'Angleterre à ce jour.

Le stratège pastoral

Grégoire se montre aussi un stratège pastoral remarquable. Dans une lettre célèbre à l'abbé Mellitus, il recommande de ne pas détruire les temples païens, mais de les consacrer à Dieu : on les purifie, on y place des reliques, et le peuple, habitué à s'y rendre, y trouvera désormais le vrai Dieu. Cette méthode d'inculturation, d'une sagesse toute romaine, sera le modèle de toute l'évangélisation médiévale.

Colomban l'intrépide

Mais l'Angleterre n'est pas la seule terre de mission. Venu d'Irlande, le moine Colomban incarne un autre visage de l'expansion chrétienne : ascétique, intrépide, indomptable. Il fonde le monastère de Luxeuil dans les Vosges, dont la règle austère attire des centaines de vocations. Mais Colomban est aussi un prophète qui ne craint pas les puissants : il dénonce publiquement la reine Brunehaut et les désordres de la cour mérovingienne, ce qui lui vaut d'être chassé de Gaule. Il reprend sa route et finit par fonder le monastère de Bobbio, dans le nord de l'Italie, qui deviendra l'un des plus grands centres intellectuels de l'Occident.

Boniface en Germanie

Au VIIIe siècle, c'est au tour de Boniface, moine anglo-saxon, de porter l'Évangile au coeur de la Germanie païenne. Son geste le plus spectaculaire est l'abattage du chêne sacré de Thor à Geismar. Devant la foule stupéfaite, il abat l'arbre vénéré, et aucune foudre divine ne le frappe. La démonstration est faite : les anciens dieux sont impuissants. Avec le bois du chêne, Boniface bâtit une chapelle. Il organise l'Église de Germanie, fonde le monastère de Fulda, et meurt martyr en Frise en 754, massacré par des païens alors qu'il préparait une campagne de confirmations.

Non Angli, sed Angeli ! Grégoire, en voyant des captifs anglais à Rome.