Le consul de Dieu

Consul Dei

Le patricien devenu moine

Grégoire naît vers 540 dans une famille patricienne romaine, héritière des grandes lignées sénatoriales. Son arrière-grand-père est le pape Félix III. Rome n'est plus que l'ombre d'elle-même (les barbares l'ont ravagée, les aqueducs sont ruinés, la population s'est effondrée), mais les vieilles familles maintiennent la tradition du service public. Grégoire est nommé préfet de Rome à trente-trois ans, la plus haute charge civile de la ville. Il administre, juge, nourrit le peuple. Puis, un jour, il quitte tout. Il transforme sa demeure du Caelius en monastère, distribue son immense fortune aux pauvres et se fait moine bénédictin. Il ne cherche que le silence et la prière.

Pape malgré lui

Mais Dieu ne le laissera pas longtemps dans la solitude du cloître. En 590, une terrible peste ravage Rome (le pape Pélage II en meurt) et le clergé, le Sénat et le peuple élisent Grégoire pape d'une voix unanime. Il tente de fuir cette charge écrasante, mais finit par l'accepter comme un devoir devant Dieu. Aussitôt intronisé, il doit faire face à une menace mortelle : les Lombards, peuple germanique arien, assiègent Rome et dévastent l'Italie. L'empereur de Constantinople, théoriquement souverain de Rome, est trop loin et trop faible pour intervenir. Grégoire négocie seul avec les barbares, rachète les captifs, nourrit les réfugiés, organise la défense. Il est à la fois pasteur des âmes et chef temporel de la cité : c'est pourquoi on le surnomme « le consul de Dieu », titre qui exprime cette double autorité, spirituelle et civile, qu'il exerce sur Rome abandonnée par l'Empire.

Docteur et serviteur

Grégoire est aussi l'un des plus grands auteurs de l'Antiquité chrétienne. Sa Règle pastorale est un traité sur l'art de gouverner les âmes, qui servira de guide aux évêques pendant tout le Moyen Âge : elle enseigne que le pasteur doit adapter sa parole à chaque fidèle, comme le médecin adapte son remède à chaque malade. Ses Dialogues racontent la vie des saints d'Italie : c'est dans le deuxième livre des Dialogues que se trouve la vie de saint Benoît de Nursie, seule source ancienne sur le père du monachisme occidental. Enfin, Grégoire prend le titre de « Servus servorum Dei » (Serviteur des serviteurs de Dieu) que tous les papes porteront après lui jusqu'à nos jours, scellant dans cette formule l'identité profonde de la papauté : une autorité suprême vécue comme un service.

Serviteur des serviteurs de Dieu : saint Grégoire le Grand (590-604).