La Grèce archaïque

Graecia archaica

La naissance de la polis

Entre le VIIIe et le VIe siècle avant Jésus-Christ, le monde grec connaît une transformation prodigieuse. Après les « siècles obscurs » qui suivent l'effondrement de la civilisation mycénienne, la Grèce renaît, et cette renaissance produit une forme de civilisation entièrement nouvelle, la cité-État (polis), qui deviendra le cadre providentiel de la philosophie et de la liberté politique. La polis est une communauté de citoyens libres qui se gouvernent par des lois communes, invention radicalement distincte des empires orientaux fondés sur l'obéissance à un souverain divinisé.

Les législateurs

Des législateurs vont façonner ces cités naissantes. À Athènes, Solon, vers 594 avant Jésus-Christ, abolit la servitude pour dettes et ouvre les magistratures selon la fortune, posant les fondements de la future démocratie. Plus tard, le tyran Pisistrate s'empare du pouvoir mais embellit la cité, favorise les arts et fait mettre par écrit les poèmes d'Homère ; c'est un tyran bâtisseur, qui prépare sans le savoir l'âge d'or athénien.

L'écriture et les poètes

La renaissance grecque passe aussi par l'écriture. Les Grecs adoptent l'alphabet phénicien vers le VIIIe siècle et y ajoutent les voyelles, innovation décisive qui rend l'écriture véritablement phonétique et accessible à tous. Cette écriture permet la diffusion des grandes œuvres poétiques. Homère, avec l'Iliade et l'Odyssée, transmet les vertus héroïques ; Hésiode, dans la Théogonie et Les Travaux et les Jours, chante l'ordre du monde et la justice. Ensemble, ils sont les véritables éducateurs de la Grèce, au point que saint Basile recommandera encore leur lecture aux jeunes chrétiens.

Une quête religieuse

Du VIIIe au VIe siècle, un vaste mouvement de colonisation essaime des cités grecques sur toutes les rives de la Méditerranée (Syracuse, Tarente, Marseille), diffusant la langue, la culture et les institutions de la polis bien au-delà de la Grèce propre. Derrière cette effervescence se devine une quête religieuse sincère. La religion olympienne, imparfaite mais ardente, témoigne d'une soif du divin que saint Paul reconnaîtra lui-même aux Athéniens : « En toutes choses, vous êtes les plus religieux des hommes » (Ac 17, 22). Cette piété naturelle des Grecs sera le terreau providentiel dans lequel la semence de l'Évangile pourra un jour germer.

La polis, les législateurs, Homère : le terreau providentiel de la civilisation grecque