La naissance de la République

Nativitas Rei Publicæ

La chose publique

En 509 avant Jésus-Christ, les Romains chassent Tarquin le Superbe et fondent la République, la res publica, littéralement « la chose publique ». Le pouvoir n'appartient plus à un seul homme. À la tête de l'État, deux consuls sont élus chaque année par le peuple. Ils se contrôlent mutuellement : chacun peut opposer son veto à l'autre. Ce dédoublement du pouvoir suprême est l'invention la plus géniale de Rome. Un seul chef peut devenir tyran ; deux chefs se surveillent. Le premier consul de l'histoire romaine est Lucius Junius Brutus, celui-là même qui a chassé les Tarquins, et qui fera exécuter ses propres fils quand ils comploteront pour restaurer la monarchie. La loi de la République passe avant les liens du sang, comme le sillon de Romulus.

Les institutions du peuple

La jeune République se dota bientôt d'institutions fondamentales. En 451 avant Jésus-Christ, les plébéiens obtinrent la rédaction de la loi des XII Tables, premier code de lois écrites de Rome, gravé dans le bronze et affiché au Forum : désormais, le droit n'est plus le secret des patriciens, il est connu de tous. Les tribuns de la plèbe, déclarés inviolables (quiconque porte la main sur eux est maudit), protègent le peuple contre les abus de l'aristocratie. Le récit de Cincinnatus incarne un autre idéal romain : ce patricien, rappelé de sa charrue pour sauver la cité en péril, est nommé dictateur, écrase l'ennemi en seize jours, puis dépose le pouvoir et retourne à ses champs. Pour les Romains, le pouvoir est un service temporaire, non une possession. La formule SPQR (Senatus Populusque Romanus, « le Sénat et le Peuple romain »), gravée sur les enseignes des légions et les monuments publics, unit patriciens et plébéiens dans la poursuite du bien commun. Cette conviction que l'autorité existe pour servir le bien de tous, et non l'intérêt d'un seul, préfigure ce que la doctrine sociale de l'Église appellera la destination universelle du pouvoir politique.

SPQR : le Sénat et le Peuple romain. Le bien commun avant l'intérêt privé : la vertu républicaine par excellence.