La voix humaine, seul instrument

Vox Humana Sola

Les instruments jugés profanes

Dès le IIIe siècle, les Pères de l'Église jugèrent les instruments trop profanes et divertissants. Les orgues à soufflets n'apparurent dans les cathédrales et les monastères qu'au Xe siècle. Les cymbala étaient de petites cloches suspendues en rangée et frappées avec un marteau.

Le règne de la voix nue

Pendant près de cinq cents ans, la voix humaine resta le seul instrument autorisé dans le culte chrétien. Les Pères considéraient que seul le chant de la voix nue était digne de la prière, car les instruments rappelaient les spectacles païens et les fêtes profanes. Ce n'est qu'au Xe siècle que les orgues à soufflets firent leur entrée dans les cathédrales et les monastères d'Occident. Encore aujourd'hui, l'Église russe orthodoxe conserve fidèlement cette tradition ancestrale : ses liturgies sont chantées sans aucun instrument, entièrement a cappella, expression qui signifie littéralement « à la manière de la chapelle ». Le chant grégorien lui-même est par nature une mélodie unique, chantée à l'unisson, sans harmonie ni accompagnement instrumental.

Une rare exception : l'organetto

Parmi les rares exceptions tolérées au haut Moyen Âge, l'orgue portatif, aussi nommé organetto, apparut aux XIIIe et XIVe siècles. Cet instrument modeste ne jouait qu'une seule note à la fois : le musicien actionnait le soufflet d'une main et pressait les touches de l'autre, ne produisant qu'une voix monophonique qui soutenait discrètement le chant sans le couvrir.

Dès le IIIe siècle, les Pères de l'Église jugèrent les instruments trop profanes et divertissants.