Le contexte historique

Rerum Novarum

La révolution industrielle

Pour comprendre Rerum Novarum et Quadragesimo Anno, il faut connaître le contexte qui les a rendues nécessaires. La révolution industrielle, née en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle, transforme les sociétés européennes au XIXe siècle. Les machines à vapeur, les usines, les chemins de fer bouleversent tout. Les paysans quittent les campagnes pour s'entasser dans les villes : Manchester, Lyon, Liège, la Ruhr. La misère ouvrière atteint des proportions effroyables : dans les filatures, des enfants travaillent dès l'âge de six ans parmi des machines dangereuses, et les salaires sont si bas que toute la famille doit s'épuiser pour survivre.

Deux idéologies opposées

Face à cette détresse, deux idéologies s'affrontent. Le libéralisme classique d'Adam Smith considère que le marché s'autorégule par la « main invisible » : toute intervention est jugée nuisible, ce qui justifie l'inaction face à l'exploitation des ouvriers. À l'opposé, Karl Marx publie en 1848 le Manifeste communiste, où il analyse l'histoire comme une lutte des classes. Marx qualifie la religion d'« opium du peuple », un moyen de maintenir les pauvres dans la soumission, et propose la dictature du prolétariat, la dictature ouvrière, comme étape vers une société sans classes, fondée sur l'abolition de la propriété privée.

La troisième voie de l'Église

L'Église refuse ces deux extrêmes. Elle ne peut accepter ni l'indifférence libérale devant la souffrance des pauvres, ni l'athéisme matérialiste du marxisme qui nie la dignité spirituelle de l'homme. C'est pourquoi elle trace une troisième voie, fondée sur la dignité de la personne humaine créée à l'image de Dieu, sur la loi naturelle et sur la charité chrétienne.

La révolution industrielle crée une misère ouvrière immense. Le libéralisme justifie l'inaction, le marxisme prône la révolution athée. L'Église trace une troisième voie.