Le distique élégiaque

Distichon Elegiacum

Le couple de vers

Le distique élégiaque associe un hexamètre dactylique et un pentamètre dactylique. Ce couple de vers, hérité de la poésie funéraire grecque, a servi chez les Romains à exprimer la plainte, la méditation et la prière. Ovide, Tibulle et Properce l'ont illustré dans l'élégie profane, mais les poètes chrétiens l'ont adopté pour les épitaphes et les inscriptions des martyrs. Le pentamètre, plus bref que l'hexamètre, crée un effet de retombée mélancolique qui convient admirablement à l'expression du deuil et de l'espérance chrétienne. Le mot « distique » vient du grec distikhon, « deux vers ».

La structure du pentamètre

Le pentamètre, dont le nom signifie « cinq mesures », compte en effet cinq pieds dactyliques, avec une césure obligatoire qui tombe au milieu du vers, créant deux hémistiches symétriques. Dans le second hémistiche, les pieds sont toujours des dactyles purs (une longue suivie de deux brèves, soit - u u), sans que le spondée puisse s'y substituer, ce qui donne au vers sa cadence régulière et plaintive. L'alternance de l'hexamètre et du pentamètre produit un effet rhétorique caractéristique : l'hexamètre donne l'élan, le pentamètre la retombée, comme un soupir après une élévation.

Les poètes du distique

Les poètes chrétiens ont magnifiquement exploité cette forme. Le pape Damase, au IVe siècle, composa en distiques élégiaques les inscriptions gravées sur les tombeaux des martyrs dans les catacombes romaines, mêlant la majesté du vers latin à la ferveur de la foi nouvelle. Ovide, le grand maître profane du distique, avait porté cette forme à sa perfection dans les Amores et les Tristes, ces élégies de l'exil où la mélancolie du pentamètre épouse admirablement la douleur de l'éloignement.

Le pentamètre, plus bref que l'hexamètre, crée un effet de retombée mélancolique qui convient admirablement à l'expression du deuil et de l'espérance chrétienne.