Le mérite et le démérite

De merito et demerito

Le jugement selon les œuvres

Le jugement de Dieu est un jugement selon les œuvres : « Il rendra à chacun selon ses œuvres » (Rm 2,6). Dieu ne juge pas l'âme sur son intelligence, sa richesse, sa réputation ou son rang social, mais sur ce qu'elle a fait de la grâce qu'il lui a donnée, sur la manière dont elle a répondu aux appels de sa miséricorde. Le mérite, au sens théologique précis, est le droit à une récompense surnaturelle pour une bonne action accomplie en état de grâce. C'est un point absolument capital à bien comprendre : seules les œuvres accomplies en état de grâce sanctifiante méritent la vie éternelle.

Les deux degrés de mérite

La théologie distingue deux degrés de mérite. Le mérite de condigno (en stricte justice) est celui qui établit un véritable droit devant Dieu : lorsque l'âme en état de grâce accomplit une bonne œuvre, Dieu s'est engagé par sa promesse à la récompenser éternellement. Le mérite de congruo (de convenance) est plus humble : il ne crée pas un droit strict, mais une certaine bienséance qui incline Dieu à accorder sa grâce, comme lorsqu'un pécheur pose des actes préparatoires à la conversion.

Pourquoi les œuvres faites hors de l'état de grâce ne méritent-elles pas la vie éternelle ? Parce que sans la grâce sanctifiante, l'acte humain n'est pas surnaturellement vivifié. Il peut être moralement bon, mais il reste dans l'ordre naturel et ne saurait prétendre à la récompense éternelle que Dieu réserve aux actes informés par sa grâce.

Péché mortel et péché véniel

Le péché mortel constitue la catastrophe spirituelle la plus grave : il fait perdre d'un coup la grâce sanctifiante et tous les mérites acquis, plaçant l'âme en danger de damnation éternelle. Le péché véniel, en revanche, ne fait pas perdre les mérites acquis, mais il affaiblit la grâce, refroidit la charité et mérite des peines temporelles qu'il faudra expier ici-bas ou au purgatoire.

Dieu couronne ses dons

Saint Augustin résume admirablement toute cette doctrine par une formule devenue célèbre : « Quand Dieu couronne nos mérites, il couronne ses propres dons. » Nos mérites ne sont pas d'abord notre œuvre, mais l'effet de la grâce que Dieu nous a donnée : c'est sa bonté qui rend nos actes dignes de la récompense éternelle, et c'est sa fidélité qui nous la garantit.

Dieu rend à chacun selon ses œuvres : quand il couronne nos mérites, il couronne ses propres dons