Le sens commun

Sensus communis

Unifier les sens

Les cinq sens nous donnent chacun un type d'information : la vue donne la couleur, l'ouïe le son, le toucher la texture. Mais quand je regarde une pomme, je perçois en un seul acte sa couleur rouge, sa forme ronde, son odeur parfumée et sa texture lisse. Qui unifie ces données ? Ce n'est ni la vue seule, ni l'ouïe seule. Il faut un sens supérieur qui rassemble toutes ces informations : c'est le sens commun (sensus communis), le premier des sens internes.

Une faculté interne

Le sens commun n'est pas un sixième sens externe. C'est une faculté qui opère à l'intérieur, sans organe tourné vers le monde extérieur. Aristote l'appelle la « racine commune » des sens externes, car tous les sens convergent vers lui comme les rayons d'une roue convergent vers le moyeu. Le sens commun distingue les données des différents sens entre elles : il perçoit que le blanc n'est pas le doux, que la couleur n'est pas le son. Sans lui, notre expérience ne serait qu'un chaos de fragments sensibles sans lien ni unité.

Racine de la conscience

Le sens commun remplit encore une fonction remarquable : il nous rend conscients de nos propres sensations. Saint Thomas écrit que c'est par le sens commun que l'on sait que l'on voit (Ia, q. 78, a. 4). La vue voit la couleur, mais c'est le sens commun qui perçoit que la vue voit. Il est ainsi la racine de toute conscience sensible.

Les sensibles communs

Il faut enfin distinguer le sens commun des sensibles communs. Les sensibles communs sont des propriétés perçues par plusieurs sens à la fois : le mouvement, le repos, la figure, la grandeur et le nombre. Ces données, accessibles par la vue comme par le toucher, sont unifiées par le sens commun en une perception cohérente de l'objet.

Le sens commun unifie les données des cinq sens en une perception unique : c'est la racine commune des sens