Le symbolisme de l'espace

Le symbolisme de l'espace sacré

Symbolismus spatii sacri

L'église, livre de pierre

Une église chrétienne n'est jamais un bâtiment quelconque. Chaque élément de son architecture (son orientation, sa progression spatiale, sa lumière, ses proportions) porte un sens théologique. L'église est une catéchèse de pierre, un livre ouvert pour qui sait le lire. Guillaume Durand de Mende, dans son Rationale divinorum officiorum (vers 1286), le premier grand traité de symbolisme liturgique, systématise cette lecture : « L'édifice matériel de l'église signifie l'Église spirituelle. »

Orientation et progression

L'orientation « ad orientem », tournée vers l'est, vers le soleil levant, est fondamentale. Le Christ ressuscité est la lumière du monde ; l'assemblée tout entière se tourne vers lui dans l'attente de son retour glorieux. Cette orientation cosmique n'est pas accessoire : elle inscrit dans la pierre l'espérance eschatologique. En pénétrant dans l'édifice, le fidèle traverse d'abord le narthex, vestibule réservé aux catéchumènes et pénitents, seuil entre le monde profane et l'espace sacré. Puis il entre dans la nef (du latin navis, « navire »), car l'Église est comparée à un vaisseau portant les fidèles vers le salut à travers les tempêtes du siècle. Le transept coupe la nef pour former un plan en croix, rappelant la Passion du Christ au cœur même de l'architecture.

La théologie de la lumière

La lumière occupe une place théologique éminente. Le Pseudo-Denys l'Aréopagite, au Ve-VIe siècle, développa la théologie de la lumière comme théophanie : la lumière sensible conduit à la lumière divine. L'abbé Suger de Saint-Denis, au XIIe siècle, mit en œuvre cette vision dans le premier chœur gothique, voyant dans la clarté des vitraux un reflet de la présence divine qui inonde l'âme. Quant aux proportions, elles obéissent au verset de Sagesse 11, 20 : « Dieu a tout disposé avec mesure, nombre et poids. » L'ordre mathématique de l'édifice reflète l'ordre divin de la création.

Orientation, lumière, proportion : chaque pierre d'une église est porteuse d'un sens théologique.