Les auctores dans les écoles cathédrales

Les auctores, maîtres de l'esprit

Auctores et Auctoritas

Le trivium et les auctores

Dans les écoles cathédrales du Haut Moyen Âge, l'enseignement repose sur le trivium : grammaire, rhétorique et dialectique. L'élève apprend d'abord à lire et à écrire le latin avec les grammairiens (Donat et Priscien). Mais la grammaire ne suffit pas. Pour apprendre à bien penser et à bien parler, il faut lire des textes qui font autorité. Ces textes, ce sont les œuvres des auctores : Virgile, Cicéron, Ovide, Horace, Salluste et bien d'autres. C'est Alcuin d'York, conseiller de Charlemagne, qui organise ce programme de lectures au VIIIe siècle : il fixe la liste des auteurs à étudier dans les écoles de l'Empire carolingien.

Le sens du mot auctor

Le mot auctor vient du verbe latin augere, qui signifie « augmenter ». L'auctor est donc celui qui augmente, qui enrichit le patrimoine de la pensée et de la langue. Par son œuvre, il ajoute quelque chose au monde que le monde ne possédait pas avant lui. Ce concept d'auctoritas (l'autorité d'un texte reconnu comme digne de foi et d'imitation) structurait toute la culture médiévale. Un texte doté d'auctoritas n'était pas simplement beau ou intéressant : il faisait autorité, il servait de référence pour penser, écrire et argumenter.

Des auteurs païens chez les chrétiens

Or, fait remarquable, les auctores enseignés dans les écoles cathédrales n'étaient pas tous des auteurs chrétiens. Bien au contraire : Virgile, Cicéron, Ovide, Horace et Salluste étaient des païens. Pourquoi donc des maîtres chrétiens enseignaient-ils des auteurs païens ? Parce qu'ils y reconnaissaient des semences de vérité et de beauté que Dieu avait déposées dans l'intelligence humaine avant même la Révélation. Saint Augustin avait ouvert la voie en comparant cette pratique à la « spoliation des Égyptiens » : de même que les Hébreux emportèrent l'or d'Égypte pour orner le Tabernacle, les chrétiens pouvaient recueillir ce qu'il y avait de vrai et de beau chez les auteurs antiques pour le mettre au service de la foi.

La grammaire ne suffit pas

Il faut bien comprendre que la grammaire seule (les règles de Donat et de Priscien) ne suffisait pas à former un esprit. Un élève qui maîtrisait la morphologie et la syntaxe latines avait encore besoin de lire les auctores pour acquérir le style, la pensée, la capacité de raisonner et de s'exprimer avec justesse. La grammaire donnait les outils ; les auctores apprenaient à s'en servir.

Un auctor augmente celui qui le lit : la tradition consacre les textes qui élèvent l'âme.