La lecture chrétienne des païens

L'or des Égyptiens

Aurum Ægyptiorum

L'abeille de saint Basile

Peut-on lire les païens quand on est chrétien ? Cette question a traversé tous les siècles. Saint Basile de Césarée (IVe siècle) y répond dans un petit traité adressé aux jeunes gens : « Aux jeunes gens sur la manière de tirer profit des lettres grecques ». Son conseil est limpide : les textes païens sont comme un pré fleuri. L'abeille ne cueille pas toutes les fleurs : elle choisit celles dont elle tire le miel et laisse les autres. Ainsi le chrétien doit-il prendre ce qui est bon chez les païens et laisser ce qui est mauvais.

L'or des Égyptiens

Cette image de l'abeille n'est pas restée isolée. Saint Augustin, dans le De Doctrina Christiana, forge une métaphore encore plus audacieuse : celle de l'or des Égyptiens. Lorsque les Hébreux quittèrent l'Égypte, ils emportèrent avec eux l'or et l'argent de leurs anciens maîtres pour les consacrer au culte du vrai Dieu. De même, les chrétiens peuvent légitimement s'emparer des trésors intellectuels des païens (philosophie, rhétorique, sciences naturelles) pour les mettre au service de la Révélation. Saint Jérôme, quant à lui, vécut un épisode fameux : dans un rêve, il fut traîné devant le tribunal divin et fouetté parce qu'il aimait trop Cicéron. « Tu es cicéronien, non chrétien ! » lui lança le Juge céleste. Cet avertissement ne l'empêcha pas, une fois réveillé, de continuer à lire les classiques, mais avec une vigilance renouvelée.

La transmission monastique

Cassiodore, fondateur du monastère de Vivarium au VIe siècle, adopte une position plus sereine dans ses Institutiones : loin d'exclure les auteurs païens de la formation monastique, il les y intègre pleinement, car les arts libéraux préparent à la compréhension des Écritures. Isidore de Séville poursuit cette oeuvre de transmission en composant ses Étymologies, vaste encyclopédie qui rassemble et organise le savoir antique pour le transmettre aux générations médiévales. Un moine qui hésiterait à lire Virgile devrait se souvenir de la leçon augustinienne : le savoir des païens appartient en dernière instance à Dieu, c'est l'or de Dieu, détenu provisoirement par ceux qui ne le connaissaient pas encore, et que les chrétiens ont le droit et le devoir de reprendre.

Prendre le miel et laisser le poison : la sagesse des Anciens au service de la foi.