Les couleurs de rhétorique

Colores rhetorici

Les colores rhetorici

Les « colores rhetorici », c'est-à-dire les couleurs de rhétorique, sont les figures de style dont le dictator orne sa prose. Le nom est parlant : comme un peintre colore sa toile, l'écrivain colore son texte. Le terme vient de la Rhetorica ad Herennium, un traité longtemps attribué à Cicéron, qui classe les figures en « couleurs » et en fait un catalogue raisonné. Ce traité fut l'un des plus copiés et des plus étudiés du Moyen Âge : tout étudiant en dictamen le connaissait.

Les figures de mots

On distingue deux grandes familles de figures. Parmi les figures de mots, l'anaphore consiste à répéter un même mot ou groupe de mots en début de phrases ou de propositions successives, créant un effet d'insistance et de solennité qui martèle le propos dans l'esprit de l'auditeur. L'antithèse, quant à elle, oppose deux idées pour les éclairer mutuellement : ce contraste lumineux met en relief la vérité du propos par le jeu des contraires. La prosopopée est une figure d'une audace particulière : elle fait parler un absent, un mort ou une entité abstraite, donnant voix à ce qui ne peut s'exprimer par soi-même et produisant un effet saisissant sur l'auditoire.

Albéric du Mont-Cassin

L'introduction de ces colores dans l'art de la lettre médiévale est largement due à Albéric du Mont-Cassin, moine et maître du XIe siècle qui enrichit le dictamen en y intégrant systématiquement les figures de la rhétorique antique. Son enseignement fit école et se répandit dans toute l'Europe savante.

L'ornement au service du sens

La règle d'or que tous les dictatores rappellent sans relâche est que l'ornement doit servir le sens, jamais le masquer. La beauté du style est au service de la vérité du message. Quand les figures s'accumulent sans nécessité, elles deviennent un poids mort qui alourdit le texte et nuit à sa clarté. Les rhétoriciens médiévaux nomment cet excès un « vitium », c'est-à-dire un vice rhétorique, défaut grave qui trahit un manque de maîtrise et détourne l'auditeur du sens véritable du discours.

L'ornement doit servir le sens, jamais le masquer.