Les cycles épiques

Les cycles épiques : Charlemagne, Guillaume et les barons

Materia Franciae

Les trois matières

Au XIIe siècle, le poète Jean Bodel, dans sa Chanson des Saisnes, distingue trois grandes « matières » de la littérature narrative :

• la matière de France (les chansons de geste, autour de Charlemagne et des barons)
• la matière de Bretagne (les légendes arthuriennes)
• la matière de Rome (les récits antiques adaptés en français)

Cette triple classification restera la référence pour comprendre l'épopée médiévale. La matière de France se subdivise elle-même en plusieurs cycles. Le cycle du roi, centré sur Charlemagne, comprend la Chanson de Roland mais aussi le Pèlerinage de Charlemagne, où l'empereur se rend à Constantinople et Jérusalem.

Le cycle de Guillaume

Parmi les cycles de la matière de France, celui de Guillaume d'Orange occupe une place à part. Guillaume, surnommé « au Court Nez » après qu'un coup de sabre sarrasin lui eut tranché le bout du nez, est le modèle du vassal fidèle et du défenseur infatigable de la chrétienté. Dans le Charroi de Nîmes, l'un des plus célèbres poèmes du cycle, Guillaume conquiert la ville de Nîmes par une ruse audacieuse : il dissimule ses soldats dans des tonneaux chargés sur des chariots, feignant un convoi de marchands, avant de surgir à l'intérieur des murs.

Les barons révoltés

Le cycle des barons révoltés présente une tout autre tonalité. Raoul de Cambrai, héros éponyme de sa chanson, incarne la démesure féodale poussée jusqu'à l'horreur : dans sa fureur contre ses ennemis, il brûle un couvent de religieuses, acte sacrilège qui retourne contre lui jusqu'à son plus fidèle compagnon.

La voix des jongleurs

Ces chansons de geste ne nous sont pas parvenues par le silence des bibliothèques : elles vivaient dans la voix des jongleurs, ces artistes itinérants qui les chantaient sur les places, dans les cours seigneuriales et le long des routes de pèlerinage. Chaque jongleur adaptait le texte à son public, ajoutant ici un épisode, abrégeant là un passage, si bien que les manuscrits d'une même chanson diffèrent souvent considérablement les uns des autres, témoignant de cette tradition orale vivante et mouvante.

Trois matières : France, Bretagne et Rome.