Les états de vie

Status Vitæ

L'état de perfection

L'état de perfection ne signifie pas qu'on est déjà parfait, mais qu'on s'oblige à tendre vers la perfection de la charité. Saint Thomas distingue soigneusement l'état de perfection (un engagement stable) de la perfection elle-même (la charité actuelle). Un religieux débutant peut être moins parfait qu'un laïc fervent, mais il est dans l'état de perfection parce qu'il s'est engagé par vœu à y tendre.

Les trois conseils évangéliques

Cet engagement se concrétise par les trois conseils évangéliques : la pauvreté, la chasteté et l'obéissance. Ces trois vœux ne sont pas de simples règles de discipline ; ils libèrent l'âme de ce qui l'attache au monde pour la rendre entièrement disponible à l'amour total de Dieu. La pauvreté détache des biens extérieurs, la chasteté offre le corps, et l'obéissance (le plus parfait des trois vœux selon saint Thomas) offre ce que l'homme a de plus intime : sa propre volonté. Celui qui renonce à sa volonté pour se soumettre à un supérieur au nom du Christ fait le sacrifice le plus radical et le plus méritoire.

Religieux et épiscopat

Saint Thomas distingue en outre deux formes de l'état de perfection. L'état religieux est un état de perfection à acquérir : par la profession des trois vœux, le religieux s'engage sur le chemin de la charité parfaite qu'il cherche à atteindre. L'épiscopat, en revanche, est un état de perfection acquise à communiquer : l'évêque est supposé posséder déjà une charité éminente, et sa mission est de la répandre sur le troupeau qui lui est confié. Le religieux s'oblige à acquérir la perfection ; l'évêque exerce une perfection qu'il est censé avoir déjà acquise. Cette distinction éclaire la complémentarité des vocations dans l'Église : les uns travaillent à leur propre sanctification par le renoncement, les autres se dépensent pour sanctifier le peuple de Dieu.

L'état de perfection oblige à tendre vers la charité, non à être déjà parfait