Les frères de Jésus

Fratres Iesu

L'objection des frères

L'une des objections les plus fréquentes contre la virginité perpétuelle de Marie est la mention des « frères de Jésus » dans les Évangiles. En Matthieu 13, 55, les habitants de Nazareth demandent : « N'est-il pas le fils du charpentier ? Sa mère ne s'appelle-t-elle pas Marie, et ses frères Jacques, Joseph, Simon et Jude ? » De même, Marc 6, 3 mentionne les « frères » et les « sœurs » de Jésus. Ces passages semblent contredire la virginité perpétuelle. Mais une analyse du contexte linguistique et historique dissipe cette difficulté.

Le sens du mot frère

Le mot grec adelphos, traduit par « frère », possède en réalité un champ sémantique bien plus large que son équivalent français. Dans la Bible, il peut désigner un frère de sang, un demi-frère, un cousin, un neveu ou tout proche parent. L'hébreu ah et l'araméen ne disposent pas d'un terme distinct pour « cousin », ce qui explique cet usage étendu. L'Ancien Testament en fournit un exemple frappant : en Genèse 13, 8, Abraham appelle Lot son « frère » (ah), alors que Lot est en réalité le fils de Harân, frère d'Abraham, donc son neveu.

Le témoignage des Évangiles

L'examen attentif des Évangiles confirme cette lecture. Les Jacques et Joseph comptés parmi les « frères de Jésus » ont pour mère une autre Marie, distincte de la Vierge. Matthieu 27, 56 et Marc 15, 40 mentionnent en effet « Marie, mère de Jacques et de Joseph » parmi les femmes au pied de la Croix, et Jean 19, 25 identifie cette femme comme l'épouse de Clopas.

Les traditions patristiques

Deux grandes traditions patristiques éclairent cette question. Saint Jérôme, dans son traité Contre Helvidius rédigé en 383, démontre que les « frères de Jésus » sont en réalité ses cousins, en s'appuyant sur l'usage biblique du mot « frère ». Saint Épiphane de Salamine propose une autre explication compatible : ces « frères » seraient les fils d'un premier mariage de Joseph, donc des demi-frères légaux de Jésus mais nullement des enfants de Marie. Ces deux traditions convergent sur le point essentiel : l'Église a toujours compris ces passages comme ne désignant pas d'autres enfants de la Vierge Marie, confirmant ainsi le dogme de sa virginité perpétuelle.

Le mot grec adelphos désigne un frère, un cousin ou un proche parent. L'Église a toujours compris ces passages comme ne désignant pas d'autres enfants de Marie.