Les habitus, vertus et vices

Habitus, Virtutes et Vitia

Nature de l'habitus

L'habitus est une disposition stable et profonde par laquelle l'âme est orientée vers le bien ou vers le mal. Saint Thomas le définit comme une qualité durable qui incline les puissances de l'âme à agir avec facilité et constance. On distingue les habitus opératifs bons (vertus) et les habitus opératifs mauvais (vices). L'habitus ne s'acquiert pas par un seul acte : c'est la répétition patiente des actes qui engendre cette disposition stable, véritable seconde nature de l'âme.

Les vertus cardinales

Parmi les vertus morales, quatre sont dites cardinales (du latin cardo, le gond d'une porte) car toutes les autres vertus tournent autour d'elles. La prudence occupe une place unique : elle est la seule vertu à la fois intellectuelle et morale, car elle éclaire l'intelligence pratique pour diriger l'action concrète vers la fin bonne. La justice règle les rapports de l'homme avec autrui en rendant à chacun ce qui lui est dû. La force et la tempérance complètent cet édifice en maîtrisant les passions de l'âme.

Vices et péchés capitaux

À l'opposé des vertus, le vice est un habitus qui incline l'âme vers le mal. L'Église dénombre sept péchés capitaux (orgueil, avarice, luxure, envie, gourmandise, colère, paresse) appelés « capitaux » non parce qu'ils seraient les plus graves, mais parce qu'ils sont la source et la tête (caput) de tous les autres péchés. Chaque vice engendre une cascade de désordres qui éloignent progressivement l'âme de Dieu.

Le mérite et la grâce

Saint Thomas enseigne enfin que le mérite de nos actes dépend de la grâce. Pour mériter de condigno, c'est-à-dire en stricte justice devant Dieu, il faut agir en état de grâce sanctifiante. Sans elle, nos bonnes oeuvres ne méritent que de congruo, par simple convenance, car c'est la grâce qui élève nos actes humains à la dignité d'actes surnaturels.

L'habitus est une disposition stable de l'âme : vertu s'il incline au bien, vice s'il incline au mal